Карета замерла у невидимой черты, явно обозначенной ровно подстриженным кустарником.
Странное дело, но за зеленой стеной кустарника каменисто-пыльная земля, словно по прихоти волшебника, резко переходила в плодородную долину. Сочная зелень травы, густые кроны деревьев, щедро увешанные плодами. Среди них, тут и там, были видны домики, больше похожие на просторные замки, только странной и необыкновенно красивой формы.
— У меня нет слов для благодарности за твое приглашение, мудрейший Алекс! Через час мы с моим братом по вере будем у твоих врат!
Не успел великий Солим вскарабкаться на верхушку хрустального свода небес, как карета с двумя легатами ордена остановилась у невидимых ворот поселения учителей.
Жедал вышел первым и напутствовал кучера:
— Брат мой по вере! Надлежит тебе завтра, пополудни, приехать на это же место. Пусть твои глаза будут открыты и видят, кто и зачем приезжал к вратам сатанинского вертепа!
«Хотя это место больше похоже на земной рай!» — епископ Жедал очертил в воздухе очищающий знак:
— Спаси нас создатель от искушений и дай разум противостоять колдовским чарам отродий сатаны!
— Воистину, твои слова, брат Жедал, как бальзам на истерзанную сомнениями душу! — откликнулся легат Ифат, теребя в смятении свою рыжую бороденку.
Был он в это безмятежное утро трезв и здорово напуган предстоящим визитом.
— Доставай этот колдовской амулет, брат мой Жедал! Не сомневайся: я четверть часа твердил над ним очищающие молитвы. Сила святого слова велика — и да спасет нас создатель!
Жедал вынул из кармана сутаны черную коробочку и, примерившись, неуклюже ткнул пальцем в красный выступ.
— Назовите себя и своего спутника! — раздался спокойный и уверенный в своей власти голос.
— Епископы и послы Ордена Святителей, монсеньор Жедал и монсеньор Ифат! По приглашению высокородного учителя Алекса!
— Прошу синьоров послов пройти прямо по дорожке. Вас проводят в резиденцию учителя Алекса, — монахам показалось, что голос говорившего чуть дрогнул.
Стоило гостям учителя Алекса сделать пару десятков шагов, как они уперлись в невидимую стену:
— Прошу вас оставить всё оружие на обочине дорожки! На обратном пути вы получите его обратно!
Жедал удивленно поднял брови — при нем никакого оружия не было! Зато епископ Ифат, чертыхнувшись, вытащил из-за пояса огромный тесак, похожий на тот, которыми рубили сладкий тростник туземцы на плантациях наместника Арагута.
— Прошу вас, синьоры следовать за мной! — подкативший к ним на странной двухколесной машине туземец не высказал никакого почтения к статусу послов могущественного Ордена.