Один из наемников рискнул подойти к мешочку с угольками, рассмотрел поближе и испуганно спросил:
– А защитить нас от его происков вы разве не сможете?
– Увы. Тут все в ваших руках, – я подбросила на ладони подобранный на тропинке клубочек. – Но могу показать путь обратно.
– Только учтите: возвращаться придется в одиночку, – зловеще предупредил Люциус.
Аргумент подействовал, и мрачные наемники принялись седлать лошадей. Коня, принадлежащего дезертиру, сэр Эмброуз захапал себе в качестве неустойки.
– Пора, ведьма! – Он пару раз небрежно махнул кончиками пальцев.
Я крепко стиснула зубы и бросила клубочек. Тот покатился вперед как ни в чем не бывало.
Потеря наемника подействовала на Люциуса отрезвляюще. До него наконец-то дошло, что спасти принцессу будет не так-то просто. Пропустив наемников вперед, Люциус поравнялся с Габриэлем и завел разговор:
– Нет, ваше высочество, вы не подумайте обо мне плохо. Я прекрасно понимаю, отчего вы жаждете испытать удачу. Наша принцесса Миллисандра – прелестнейшее создание. Таких принцесс еще поискать надо. И лицо, и фигура, и корона – все при ней. Одна беда: влюблена в меня как кошка.
– Да с чего вы это взяли?! – не выдержала я. Уж больно четко припомнился трактир, в котором Люциус сытым шмелем восседал в окружении девушек.
– Настоящий мужчина чувствует, когда женщина к нему неравнодушна.
– И пользуется этим? Как часто обожательницы оплачивают ваши завтраки и обеды в ресторации? Или же влюбленные дурехи платят и по иным счетам?
Сэр Эмброуз густо покраснел и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Я затаила дыхание, предвкушая, что сейчас-то его мерзкий характер проявится во всей красе!
Гром грянул, но не тот, на который я рассчитывала. В считанные секунды небо над нами потемнело, а день обратился в ночь. Жалобно заржали перепуганные кони, отчетливо слышался бубнеж наемников, призывающих богов защитить их от лесной нечисти. Я приказала ведьмолетке подняться повыше, чтобы охватить взглядом большую часть дороги, когда из еловых зарослей показалась огромная, похожая на лоскут черного полотна тень. Она летела странными рывками, словно ей было тяжело передвигаться. Яркая вспышка огненного шара прервала процесс изучения тени; следующий снаряд заставил меня выругаться и спуститься пониже.
– С ума сошел?! Ты едва не попал в ступу! – заорала я на Илара.
– Радуйся, что сама цела осталась! – не остался в долгу тот.
Затем мы, не сговариваясь, посмотрели на притихших наемников. Страх на их физиономиях сменился удивлением. На лице Габриэля читался немой укор: «Опять вы за старое? Нашли время».