– Все в порядке, ситуация под контролем, – поспешно объявила я, провожая глазами странную тень. Она раненой птицей пролетела вдоль тропы, а потом резко свернула вправо и исчезла, точно ее и не было.
– Куда эта тварь подевалась? – проклацал зубами Люциус.
Наемники переняли эстафету и засыпали меня вопросами:
– Она не вернется?
– Она опасна для людей?
– А что это вообще было?
– Тень. Порождение черной магии, – охотно просветил окружающих Илар. – Глаза, уши и вестник черного мага. А еще проводник его силы, позволяющий прикончить беспечную жертву, в том числе и находящуюся на большом расстоянии.
Очевидно, последняя часть его монолога предназначалась уже мне.
– Да не собиралась она нападать, – буркнула я, однако украдкой прошептала охранный заговор.
Вероятно, Темный лес учел, что наш отряд уменьшился, потому как вскоре дорога заметно сузилась, а потом и вовсе превратилась в тропинку. Она-то и вывела нас к принадлежащему водяному и русалкам озеру. Вокруг него, прямо как на заказ, раскинулась просторная поляна. Есть где и лагерем стать, и отдохнуть. Ну, Водолей Бультыхович, хоть вы-то не станете издеваться над юной ведьмой?!
– Располагайтесь, – бросила через плечо я.
Илар понятливо кивнул и направил Буяна к раскидистой иве, Габриэль без лишних вопросов пристроился следом, а вот сэр Эмброуз догадливостью не отличался.
– Разве я сказал, что пора устраивать привал?
– Не устраивайте. Лес вон там. – Я махнула в сторону сосен. – Можете покататься. Через два-три часа выедете снова к озеру.
– Не нужно нам кататься. Лучше мы на берегу подождем, пока ведьма тропу отыщет, – пробурчал один из наемников.
Для остальных это послужило сигналом, и они, не дожидаясь приказа Люциуса, направились к воде. Ох, зря они. Там же русалки. Как хороший проводник я должна была бы предупредить наемников, но я-то не была их проводником. Сами навязались, к отряду прибились. Пусть радуются, что в лес нарезать круги не отправила.
Убедившись, что Илар и Габриэль ставят лагерь на пригорочке, я полетела к озеру. Надрывное «Элли, наконец-то!» прозвучало до того неожиданно, что я резко приказала ступе зависнуть и в результате пребольно стукнулась о бортик бедром.
Вопил Водолей Бультыхович, высунувшийся из воды по самые кубики своего несравненного пресса.
– Элли, умоляю, спаси меня!
– Так с вами вроде бы все в порядке. – Я выбралась из ступы и подобрала клубочек, остановившийся у самой кромки воды.
– Умоляю, верни мне меня прежнего! – Водяной похлопал по животу. – Хочу свой пивной живот обратно!
– А этот вас чем не устраивает?