– Вот те на! – встревоженно всхрапнул конь. – Сдается мне, вас хотят угостить.
– Что будем делать? – спросил Илар.
– Едем дальше, – скомандовала я.
– Элли, ты уверена? – Полуэльф чувствовал, что от этой корзины нам так просто не избавиться.
Я и сама была аналогичного мнения. Но попытаться же стоило! Мне так не хотелось пополнять бравый отряд грибовичей. Еще неизвестно, что хуже – грибовидная прическа или то, что снова придется лицезреть противную рожу сэра Эмброуза.
Темный лес решил наказать нас за своеволие. К этому неутешительному выводу я пришла спустя полчаса, когда тропинка внезапно нырнула в окутанное зеленоватым туманом болото.
Ежки-поварешки! Хорошо, что не Огненное.
– Пирожок мне в зубы! Надо было угощаться, когда предлагали! – Буян с негодованием вытаращился на меня.
– Накормим, – скупо пообещал Илар.
Конь набычился и принялся недовольно ковырять копытом землю.
– Элли, наша тропинка исчезла! – объявил не на шутку встревоженный Габриэль.
Обернувшись, я убедилась в его правоте. Дорожка, выведшая нас к болоту, растворилась, словно ее и не было. Да и сам лес заметно поредел. Высокие ели сменились чахленькими деревцами, растущими на зыбкой почве. Мы очутились посреди Туманного болота.
– Иов! – я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. – Лучше спешиться. Лес коней не обидит.
– А нас? – понуро спросил принц.
– Тебе правду сказать или соврать? – буркнула я.
– Тише… – Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.
Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:
– Нужно держаться рядом.
Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла – ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.
Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.
– Ой! А она маленькая, – оптимистично объявил Габриэль.
– Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, – предупредил Илар.
«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.
– Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? – пролепетал Габриэль.