– Да неужто? – Я пристально посмотрела на красную тряпицу в его ладони. Та ожила и подобно змее обвилась вокруг запястья эльфа. Он взвыл дурным голосом и принялся размахивать рукой в попытке сбросить напавшую тряпку. Та тут же ослабла, упала на землю и уползла в траву.
– Элли, Элли, – с укором произнес Арнелль.
– А вдруг он в нее сморкался или пот вытирал?
– Да я за неделю ни разу к ней не притронулся, – тут же попался на провокацию Эльварк.
– Неделю! – Я многозначительно вскинула палец вверх. – Неделю этот страж границы не стирал свои штаны.
– Довольно. – Лицо Арнелля сделалось суровым.
В мгновение ока Арнелль из свойского парня, с которым мы любили устраивать посиделки на крыше эльфийского дворца, превратился в наследного принца Златолесья. Я всегда об этом знала, но прежде высокородное происхождение товарища по играм и проказам меня не задевало.
– Да как скажешь, – покладисто улыбнулась я и завязала себе глаза.
– А коню глаза завязывать будем? – неуверенно поинтересовался Эльварк.
– На вашем месте я бы выдала ему кляп, – проворчала я.
Буян обиженно всхрапнул и ткнул меня мордой в плечо.
Повязка не пропускала света. Тут эльфам не в чем было меня упрекнуть. Я уловила движение воздуха справа и поняла, что Листика подхватили с земли и снова усадили верхом. Мне предстояло шагать своим ходом. Арнелль галантно взял меня под руку, и мы пошли, болтая по-приятельски. О встрече в Турине, как и о похищении принцессы Миллисандры, никто из нас не проронил ни слова. И это не могло не радовать!
– И с чего это ты променяла ступу на четвероногого? Не поладила с ведьмолеткой?
Арнелль задал вопрос мимоходом, но ни тон, ни дружеский настрой беседы не ввели меня в заблуждение.
– Что ты! Она чудо! А Буян… Буян не мой, но я надеюсь, что на ваших лугах он поправится.
– Ни один луг не смоет с него клейма черного мага.
– Да что же это за напасть такая?! Нигде от него прохода нет!
Я замерла, судорожно соображая, как минимизировать вред собственной глупости. Да я бы ни за что не подставила эльфов, если бы не была уверена, что на ауре Буяна отсутствует метка прежнего хозяина. Жердарка нельзя создать, если конь уже полностью подчинен. Именно поэтому черному магу и пришлось ограничиться заколдованным седлом.
– Спокойнее, Элли. Магической отметины на нем нет, но мы, эльфы, видим больше, чем остальные маги.
– Вот и стоило так пугать, – проворчала я.
– Мои слова еще цветочки по сравнению с тем, что выскажет тебе Владыка. Но ты не дрейфь! На самом деле он тобой гордится.
Скупая похвала пролилась целебным бальзамом на душу, однако она не отменяла неприятностей, которые сулил мне разговор с Владыкой. Тот по-прежнему считал себя моим названым отцом и при каждой возможности рвался воспитывать.