Для особо нервных героев у меня был припасен эликсир. Его я и вручила Илару.
– Один глоток. Не больше. Иначе на коня не сядет.
Убедившись, что маг при деле, я опустилась на колени, осторожно доползла до места, где Габриэля охватило пламя, и чуть ли не носом уткнулась в дерн. Из опавшей листвы проступило полупрозрачное лицо Иова.
– Элли, у нас проблемы.
– Уже и сама заметила. Что стряслось?
– С лесом творится что-то неладное. Он меняется. И не в лучшую сторону.
Выдав предостережение, призрак исчез. Я вытащила из кармана с виду ничем не примечательный клубочек и бросила себе под ноги. Перед глазами возникла знакомая сеть тропинок. Прикрытые иллюзией и обычные, хорошо утоптанные и еле заметные – все они создавали причудливую паутину, способную поймать наивного путника.
– И каков будет вердикт? – подошедший Илар присел на корточки рядом со мной.
Я растерянно растерла щепотку земли между пальцев.
– Мы идем по болоту, которого не видно и которого тут не должно быть.
– Прежде такого не случалось?
– Ни разу. Мы еще часа четыре должны петлять… – Поняв, что сболтнула лишнего, я замолчала, пытаясь придумать обтекаемое объяснение.
– По заколдованным тропкам, – тихо хмыкнул Илар.
– Почти как в Златолесье, – не стала отпираться я.
– Но с ведьмовскими нюансами, – мягко поддразнили меня.
– Я не боюсь черного мага! И готов вызвать его на дуэль!
Пылкое восклицание его высочества заставило меня вздрогнуть. Да он вообще был первым, кто вспомнил о черном маге. Предыдущим героям вполне хватало и того, что они доберутся до принцессы, освободят ее, после чего сразу покинут лес. Меня данный расклад тоже более чем устраивал. Одно дело – похитить девушку, прикрываясь чужой личиной, а совсем другое – отыгрывать роль злодея по полной программе.
Ежки-поварешки!
От мысли, что черный маг может бродить где-то рядом, мне стало зябко. Доигралась. Допрактиковалась. Довела, кого не следовало.
Илар, видимо, пришел к аналогичному выводу, потому что резко обернулся и обронил:
– На привале поговорим.
– Уже устал? – участливо поинтересовалась я.
– Не притворяйся, что не поняла.
– Этот лес не позволит войти в него магу с черными помыслами.
– Тебя же впустил, – скептически хмыкнул нагломаг.
– Как и тебя!
Я подхватила клубочек с земли и поднялась на ноги.
– Придется менять планы.
– Неужели мы повернем обратно?
В голосе полуэльфа не было ни тени возмущения. Он полностью осознавал всю серьезность ситуации и пытался оценить последствия. А еще Илар меня не упрекал. Странно, не ожидала от него такого понимания.
– Нет, мы всего лишь сойдем с тропы.