Старичок заткнулся, резко открыл глаза, нащупал меня добрым таким взглядом и мягко говорит:
- Чего тебе надо, нездешний, дай повыть, не мешай, я же тебе не мешал.
- Не мешал? – возмущаюсь справедливо. – Да у меня парни от твоего воя все извелись, спать не могут и мне не дают. Давай прекращай, не доводи до греха. Тебе днем не воется?
Странный старикан снимает с головы высохший пук болотной тины, внимательно осматривает и с отвращением швыряет в вонючую воду. Распрямившись во весь невеликий рост, оглаживает сухонькой ладошкой набрякшие водой штанцы, смешно надувает морщинистые щеки. Я замечаю непропорциональной длины руки и внушительный горб, раздвинувший в стороны лопатки.
- Да тоска, понимаешь, гложет. Родителей своих разыскиваю, в глаза им посмотреть хочу. Потеряли меня на болотах, искать не ищут. Забыли, наверное. Обидно мне, знаешь...
Дед как-то противоестественно взбулькивает кадыкастым горлом и непродолжительно подвывает в эфир.
Я невольно делаю шаг назад. Уж и сам не рад, что сюда притащился, в россказни Гольца поверить готов. Очень необычный дедуля. И глаза такие у него ласковые. Руки что грабли длинные, мослатые, да и горб в наличии, все как в сказке...
- У тебя покушать ничего нет? – пытливо заглядывая мне в лицо, интересуется дедуля.
Говорок у него мягкий, добренький.
- С собой нету, – на секунду я заминаюсь. – Пошли к привалу, там найдется.
- Далековато, но, пошли, – быстро соглашается дедка. – Дотемна доковыляем.
- Уж и так темно, отец, может свет какой зажечь, факел, там, или еще чего...
Старик машет рукой – топай, мол, вперед, сам же ловко соскакивает с кочки и быстренько так семенит вперевалочку прихрамывая прямо по черной топи аки посуху.
Иду впереди, медленно разбирая дорогу, дед пристраивается за спиной. Каждый его шаг сопровождается кряхтеньем и сдержанными постанываниями. Прошибает меня вдруг ледяная испарина – а ну как вгонит мне дедок ножик под ребра иль зубами в шейные позвонки вгрызется? Жутко становится аж дыхание заходится. Ухватываюсь на всякий случай за рукоять меча и жутко жалею, что это не рукоятка верного пистолета.
Мне кажется, что с каждой минутой темнота становится гуще и плотнее, не стало видно моих прежних следов и примеченных кустиков. Иду, можно сказать, на ощупь. Но вот что странно – ни разу не оступился, не споткнулся, не сбился с шага, будто не темень вокруг, а проспект огнями залитый. Подивиться толком не успеваю как впереди брезжит заревце нашего костра.
Сейчас я этих фраерков удивлю!
«А теперь – горбатый!» – хочу пошутить я, но слова приклеиваются к языку, точно мухи к разлитому меду. А возле уха говорок мягкий: