– Ну, конечно, если тебе нечего сказать, то я пойду…
– Как будто ты не знаешь!
– Честью клянусь – не знаю!
– Тогда зайдем ко мне – и я тебе скажу! – с этими словами Джереми распахнул дверь своего небольшого убежища в каретном сарае, где он набивал свои чучела, хранил коллекции яиц и бабочек и чистил оружие, и величественным жестом пригласил Эрнеста войти.
Эрнест вошел и уселся на стол, уставившись на чучело выпи, которую давным-давно подстрелил Джереми; теперь оно было сильно побито молью и выглядело довольно нелепо, стоя на одной ноге в углу комнаты.
С трудом оторвавшись от бессмысленного взгляда стеклянных глаз выпи, Эрнест спросил:
– Ну, так в чем же дело?
Джереми повернулся к Эрнесту спиной – он чувствовал себя лучше, говоря на такие темы, если не смотрел в глаза собеседнику, – и, обращаясь к пустому пространству перед собой, сказал:
– Я думаю, что это было очень непорядочно с твоей стороны!
– Что именно?
– Прийти и отбить у меня единственную девушку, которую…. которая….
– Которую ты когда-либо любил? – предположил Эрнест с некоторым сомнением.
– Которую я когда-либо любил! – с облегчением выпалил Джереми, поскольку эта фраза весьма точно выражала его чувства.
– Э-э-э, старина, если бы ты был чуть красноречивее и пояснил, о какой именно богине ты говоришь…
– Да о ком еще я могу говорить, если есть всего одна девушка, которая… которую…
– Которую ты когда-либо любил?
– Которую я когда-либо любил!
– Тогда, во имя Священной Римской империи – кто она?
– Да Ева Чезвик!
Эрнест присвистнул.
– Послушай, старик! – сказал он после недолгой паузы. – Почему ты не сказал мне раньше? Я понятия не имел даже, что вы с ней знакомы. Ты с ней помолвлен?
– Помолвлен? Нет!
– Но вы с ней собираетесь…
– Нет, конечно нет!
– Послушай, старик, если бы ты просто повернулся ко мне и рассказал, как обстоят дела, мы могли бы во всем разобраться и…
– Дела обстоят так, что я боготворю землю, по которой она ходит, вот!
– А! – сказал Эрнест. – Это очень неудобно, поскольку я, видишь ли, тоже – по крайней мере, я так думаю.
Джереми застонал, и Эрнест тоже застонал.
Помолчав, Эрнест сказал:
– Послушай, старик, что же нам делать? Ты должен был мне рассказать, но ты этого не сделал. Если бы ты сказал, я бы все понял. А теперь… теперь она меня просто сразила.
– И меня тоже.
– Вот что, Джереми. Я уеду и тебе тоже советую бежать отсюда. Не то чтобы мне нравилась сама идея бегства, но у нас ведь ничего нет, мы не можем жениться – да и она в том же положении.
– И нам всего лишь двадцать один год. Мы не можем жениться в двадцать один год, – ввернул Джереми, – иначе к тридцати у нас будет огромная семья. У всех, кто женится в двадцать один, обстоит именно так.