- Я не хотел бы углубляться в прошлое, - перебил Фред. - Я уже сказал, если мне память не изменяет: современный город, наше время, традиционное, но какое-нибудь «эдакое» убийство.
- Вы этого не говорили, если память не изменяет мне, но замечу вам, дорогой Честер, что и здесь много видов и подвидов, - не без вдохновения произнес Хартон. - Убийство в постели и в пьяной драке, топором и на электрическом стуле, из-за угла и с помощью винтовки с оптическим прибором, наконец, по приговору суда или человеком из толпы. Среди способов чуть не забыл яд или обезвоживание, - впрочем, не берусь перечислить вам все существующие способы. Но если вам угодно, наши специалисты достаточно быстро подготовят разнообразные варианты, даже такие, которые не упоминаются еще в наших законах: например, на операционном столе из-за ошибки хирурга. Короче, мы можем убить вас с применением современных данных науки, а можем и прирезать как бешеную собаку!
- Лучше как свинью, - сказал без улыбки Фред. - Прирежьте меня как свинью, поскольку это вечный способ, одинаково пригодный как в первобытном обществе, так и во времена Нерона и при торжестве кибернетики. Разное - наше отношение к убийству, не более, так, по крайней мере, кажется мне. А вам?
- Возможно. Не смею перечить. Как свинью так как свинью. - Хартон не смеялся, а сидел, откинувшись в кресле и слегка прищурив глаза. - Знаете, сколько будет стоить это убийство, если с гарантией? Всего пять кларков.
- Ого! А если не один, а с десяток ударов ножом?
- Все равно пять кларков. Топором - семь. Шпагой, как матадор, - десять, требует особого искусства. Лазером - уже двадцать!
- Свинью - лазером?!
- А хоть атомной бомбой? Хотите - нейтронной?
- Сколько это будет стоить?
- Все пятьдесят!
- Мне не жалко денег, - сказал Фред, не сумев скрыть от Хартона, как его передергивает при каждом упоминании о новом методе убийства, - но я все же настаиваю на обыкновенном ноже. В конце концов, мне не важно, сколько я заплачу, а мне важен «плюс».
- Ха-ха-ха-ха! - Веселящийся вакх почему-то и здесь нашел что-то остроумное. Он вновь был в своей стихии. - Дорогой Честер, завершим наше дело. Я вручу вам прибор, вот этот. - Он открыл ящик письменного стола и вынул похожий на портсигар предмет с красной кнопкой, его, вероятно, открывающей. - Договоримся так. В любой момент вы можете отменить убийство, отказаться от приключения, для чего вам нужно всего лишь нажать на эту кнопку. Но! Если вы это сделаете, то есть откажетесь, статью вы все равно напишете, однако никакого «плюса» уже не будет. А если не нажмете на кнопку, мы выдаем вам сто пятьдесят кларков и еще сто пятьдесят, итого - триста! Вас это устраивает?