- Я хотел бы уточнить, - сказал Фред. - Если я ничего не нажимаю и ни от чего не отказываюсь, я все равно гарантирован от убийства?
- Разумеется! Вы же покупаете приключение с гарантией!
- Тогда вы рискуете напрасно, господин Хартон.
- Без риска коммерции не бывает.
- Хорошо. Я вас предупредил!
- Я вас тоже.
- Условия приняты.
Хартон, приподнявшись, пожал протянутую Честером руку.
- Когда бы вы хотели пойти в дело? - деловито осведомился управляющий, садясь на место.
- А хоть сейчас! - смело сказал Честер.
- Это будет стоить на десять кларков дороже.
- Нет возражений. Я люблю оперативность.
- Тогда прошу выполнить некоторые формальности. Вот вам анкета, здесь данные о вас и заказ на работу. Нуте-с, что же вы все-таки предпочитаете: кофе, стерфорд?
- Коньяк, с вашего позволения.
- Прекрасно, - сказал Хартон. - Заполняйте документы, я пока распоряжусь.
И, положив перед Фредом лист с типографски отпечатанными вопросами, старый вакх вышел из кабинета. Честер уставился на бумаги: имя, адрес домашний и служебный, возраст, состояние нервной системы («Откуда я знаю? - подумал Фред. - Напишу: удовлетворительное…»), телефон ближайших родственников («Вероятно, на случай летального исхода») и уж совсем непонятное: отношение к воинской обязанности («Зачем? Способных сидеть в окопах они щадят?»). В графе «заказ» Честер, не мудрствуя лукаво, написал: «Прирезать как свинью» - и в этот момент вошел Хартон в сопровождении «красной стрекозы».
- Ваш коньяк, мистер Фред, - мило улыбнувшись, проговорила она, показывая на поднос с двумя наполненными рюмками. Честер взял ближайшую. - Благодарю вас, - сказала «стрекоза».
И она протянула поднос Хартону. Вакх тоже взял рюмку, но, прежде чем пригубить коньяк, бегло просмотрел анкету.
- Дорогой друг, - сказал он мягко, - вы ставите нас в ложное положение. Что значит «прирезать»? Некорректная формулировка. Напишите «убиение ножом», к тому же добавьте «с гарантией сохранения жизни». В противном случае могут возникнуть претензии: у вас или у ваших родственников к нам, если, не дай Бог, исполнители перестараются, или у нас к вам, если вы станете уверять, что не получили желаемое. Фирма всегда и во всем требует точности. Исправили? Ваше здоровье!
Они поднесли рюмки к губам, Хартон лишь языком посмаковал коньяк, а Фред махнул сразу одним глотком, при этом отметив какой-то странный привкус миндаля.
- Французский? - спросил он Хартона.
- Манильский, - почему-то откуда-то издали ответил вакх, хотя он был не далее чем в полуметре от Честера. - Сигару?
Фред потянулся к предложенной ему коробке, но пальцы слегка одеревенели и никак не могли ухватить сигару.