Максим осматривался по сторонам, голова гудела, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Но хоть кровь из носа больше не шла, уже хорошо. И тут мелькнула в голове другая щекочущая нервы мысль — а если за беглецами пустят собак? А если уже пустили? Нет, он бы услышал. Максим снова рванул вперед, мимо ровных рыжих стволов, мчался к темнеющему вдали ельнику. И влетел под плотные зеленые лапы, как под крышу — здесь даже звуки глохли — перевел дух. И расслышал наконец в мешанине шумов, шорохов и тресков знакомый звук. Кто-то шел, вернее, ломился через лес, и этот кто-то ничего не опасался. Справа и впереди грянул еще один выстрел, ему ответил другой, но «перестрелка» быстро прекратилась. Максим подполз к поваленному дереву, высунулся за него и тут же пригнул голову. Человек, по виду похожий на одного из бандитов, шагал навстречу Максиму. Он успел сделать только два или три шага вперед, когда для него все закончилось. Быстро, тихо и незаметно для окружающих. Максим уложил тело рядом с трухлявым полусгнившим стволом ольхи, обыскал убитого. Но ничего, кроме мобильника и пачки сигарет, в карманах не обнаружил. Максим вытащил из корпуса аккумулятор, швырнул найденный телефон о ствол ели и поднялся во весь рост, чтобы осмотреться. Снова все тихо и спокойно. Так, куда он мог идти? И какого черта он вообще тут делал? Получается, что надо возвращаться, основная движуха происходит где-то в другом месте. И словно в подтверждение своих мыслей Максим услышал за спиной голоса людей. Метнулся под защиту еловых ветвей, замер на усыпанном сухими иголками снегу. Впереди кто-то топал через лес и орал на ходу — недовольно и властно, матюгался свирепо, от души. Слева, на открытом месте, мелькнула чья-то тень, человек бежал боком и чуть согнувшись. Максим ничего не успел сделать — ни крикнуть, ни броситься навстречу охотнику, когда все было кончено. Два выстрела подряд прозвучали как один, стрелок обернулся, проорал в пространство пару ругательств и двинулся к своей жертве. Невысокий, полный, даже толстый, он неловко переступал через завалы и пыхтел при каждом усилии. Но тихий скрип снега и треск за спиной услышал и даже попытался повернуть голову на короткой шее. Но не успел, потерял равновесие на ровном месте, взмахнул смешно руками и ухватился одной за тонкий ствол ольхи, выронил оружие. И свалился рядом лицом в снег с проколотой печенью и легкими, его кровь быстро пропитывала толстую камуфляжную куртку. Максим подобрал валявшийся рядом с убитым охотничий карабин с оптическим прицелом, забросил себе на плечо. Потом осмотрелся быстро, нагнулся и перевернул тело убитого на спину. Человеку на вид было под пятьдесят или немного больше. Седые волосы коротко подстрижены, в них запутались иголки и мох, глаза открыты, уставились в мутное снежное небо. И видно, что охотник — человек небедный, одет дорого — удобно и комфортно. А часы на руке и телефон, найденный в кармане, по стоимости потянут на недорогой автомобиль.