— Ну и сволочь же ты. — Максим бесцеремонно расстегнул пуговицы на куртке убитого, полез в его внутренний карман. «Так, а это у нас что?» — Максим достал и развернул красные, из плотного картона с золотым тиснением корочки, пробежал выведенные витиеватым почерком слова. «В. И. Пантелеев. Заместитель министра финансов» — мать вашу, вот скоты. Эта тварь на снегу — заместитель министра финансов областного правительства. Поохотиться приехал, скотина, и не на зайцев. И даже не на лосей с медведями. Максим осмотрел магазин карабина — из десяти патронов там осталась только половина. Пришлось снова лезть в карманы убитого, и в одном из них обнаружилась запаска — еще пять патронов. Обойма карабина заполнилась полностью, а корочки убитого Максим спрятал уже в свой карман, посмотрел на труп еще раз. «Так не бывает!» Еще как бывает, оказывается. Обалдевшие от безнаказанности чиновники придумали для себя новое развлечение. Вернее, не новое, а переняли забаву у вождей режимов бантустанов. По людям пострелять решили, мрази. А потеряшки вот они, все здесь, по лесу разбросаны, снегом присыпаны, и Артемьев, конечно, в курсе. Немыслимо, чтобы тварь эта без его ведома тут резвилась. Что ж, будет вам охота, не скоро забудете. А корочки эти по мощности и радиусу поражения не граната и даже не бомба кассетная, а эквивалент «Тополя». Карманного такого, для индивидуального использования. А тот, первый, убитый Максимом, был то ли оруженосцем, то ли загонщиком при убиенном заместителе министра финансов. И со своими обязанностями справлялся неплохо. Труп убитого бомжа Максим нашел быстро — сбежал с небольшого пригорка вниз, на дно неглубокого оврага, и сразу увидел то, что искал. Человек лежал ничком, в воде выбившегося из-подо льда ручья. Но умер не от того, что захлебнулся — на спине убитого в грязных лохмотьях Максим рассмотрел два входных отверстия от пуль. Задерживаться он здесь не стал, взбежал по склону вверх, снова остановился и прислушался. И уверенно зашагал вперед, на звуки голосов, звавших оставшегося за спиной убитого чиновника.
«Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана», — бормотал вполголоса Максим, пока пробирался почти по колено в снегу мимо деревьев. Здесь чистый сосновый лес уступил место ельнику и ольхе, вокруг потемнело, как перед грозой. Бессмысленный речитатив детской считалки привязался намертво, и как Максим ни пытался, отогнать наваждение он так и не смог. «Буду резать, буду бить, все равно тебе водить». А вот это вряд ли — водить сегодня будет несостоявшаяся мишень, правила игры неожиданно изменились, и остальных игроков предупредить некому. Двое остались там, у оврага, и ответить на зов не могут. И на телефонный звонок тоже — дорогущий гибрид мобильника и компьютера лежит на дне ручья, рядом с трупом бомжа. Хоть кто-нибудь из них смог уйти, интересно? Сомнительно, очень сомнительно. Загонщики для того и предназначены, их обязанность — не выпускать дичь за пределы круга. Но и стрелять они не будут — слишком мелко плавают, не по чину. Если только для острастки, чтобы загнать рванувшего на прорыв волка обратно, не выпустить «за флажки». Голоса впереди стихли, зато раздались еще три выстрела — один за другим, как короткая очередь. Похоже, что главных «егерей» еще двое, а рядом их свита. С нее и начнем.