— Там оно! — закричал он. — Сюда идет!
— Кто — оно?
— Калмин ящер!
* * *
Удары топоров стихли. Работники, ладившие высокую хоромину в крепостице над Вержей, как один подняли головы, вслушиваясь в треск где-то в лесу. Они не отрываясь глядели в сторону чащобы. Прямо на их глазах она вдруг пришла в движение; верхушки далеких сосен кренились и раскачивались, и земля вздрагивала от тяжелых ударов. Вержане, оторопев, стояли у заточенных бревен частокола, силясь разобрать, что происходит.
Оставленный Учаем в крепости за старшего побратим, крепкий и упрямый парень, звавшийся Ошкаем, закричал, стараясь походить на грозного арьяльца:
— А ну за работу! Чего встали?
Обычно парни, хотя без охоты, повиновались ему. Но теперь они стояли, будто не слыша окрика головного.
— За работу!
Ошкай подскочил к одному из парней, дернул его за плечо, желая повернуть к себе. Но тот молча скинул его руку, не сводя глаз с растревоженного леса.
— Какая уж тут работа? — огрызнулся молодой Райво, внук бывшего старейшины. — Уходить надо! Ты сам глянь, что делается! Нечисть с полуночных земель к нам прет!
Ошкай и без того видел и качающиеся деревья, и разлетающихся с заполошными криками птиц. Бежать, побросав все, ему хотелось, может, даже больше, чем остальным. Но показать страх значило навсегда опозориться перед сородичами, над которым он волей Учая был поставлен старшим.
Из леса вдруг долетел пронзительный то ли крик, то ли вой. Ничего подобного вержане отродясь не слыхали. Все застыли, бледнея. У некоторых из рук топоры попадали. Ошкай заорал, стараясь свирепым криком отогнать страх:
— А ну, закрыть ворота! Поднимайте топоры и колья! Будем драться!
— Да какое драться! — срывающимися голосами закричали сразу несколько работников. — Ты что, Ошкай, ума лишился?!
— Это боги нас карают!
— За то, что гостей приветили и злодейски убили!
— Все потому, что духи из Звериной Избы разлетелись!
— Бежим!
— А ну стоять!
Ошкай раскинул руки, пытаясь остановить ошалевших от страха парней:
— Стоять, говорю! Дома и без вас управятся. Там не хуже здешнего все слышно. Вон, видите?
Он махнул в сторону деревни рода Хирвы. Еще подернутая утренним туманом гладь реки наполнялась челнами, быстро плывущими на чужую сторону Вержи. К берегу и мосткам из домов, с огородов, с выгонов торопливо стекались человеческие фигурки.
— А ну c дороги! — Кто-то толкнул его в грудь. — Нам своих надо спасать!
— Все лодки растащат, нам не останется! — раздался рядом полный дикого страха вопль. — Ни за что погибнем!
— Осади назад, охвостье крысиное! — яростно заорал Ошкай. — Учай вернется — всем припомнит!