Игорь в сумерках не заметил каменный выступ, который вырос на их пути прямо из-за куста. От неожиданности он выронил пистолет и обеими руками резко попытался вывернуть вправо. Их занесло и развернуло на девяносто градусов, при этом хвостом они все же зацепили верхушку камня. От удара погрузчик опрокинулся и опять отключился. Когда пилоты, кряхтя, вылезли из-под него, снова раздался рев могучего зверя, но уже совсем рядом.
– Смотри! – прошептал Игорь.
Павел развернулся в сторону, которую указал капитан. Из полутьмы кустов на них смотрели два красных светящихся глаза. Их величина указывала на то, что за ними нечто покрупнее той особи, которую им уже довелось встретить.
– Похоже, малышка нажаловалась и теперь нам предстоит серьезный разговор с папой, – попытался сострить Павел.
Перевернутый транспорт служил для них сейчас препятствием на пути монстра и давал тем самым небольшую фору в случае нападения. Прошло пять минут, но ничего не происходило. Зверь следил за ними неподвижным взглядом.
Температура воздуха опустилась, и дышать стало чуть полегче. Штурман почувствовал, как затекла правая нога, и он осторожно попытался перенести вес тела на другую. С громким хрустом в тишине раздался звук сломанной ветки.
– Тихо! – шикнул на него Игорь, который также испытывал дискомфорт в неудобстве полусидящей позы.
– Что делать будем? – шепотом спросил Павел. – Лучшее средство защиты, это нападение, так может быть…
Его предложение прервали звуки, которые с нарастанием стали появляться в глубине темнеющего леса. Они пристально с чувством загнанных животных стали всматриваться в сторону нависшей угрозы.
Из темноты медленной поступью появились три чудища, которые были точной копией той, с которой они познакомились раньше, только, как минимум в полтора раза больше. На глянцевой поверхности тел с острыми шипами, торчащими из шеи, яркими вспышками сверкали блики заходящего солнца. Еле слышное рычание и злобный оскал приводили в ужас. В любой момент готовые прыгнуть, они пригибали передние лапы и все ближе подкрадывались к баррикаде пилотов.
Люди не договариваясь, быстрыми движениями, натянули тугие капюшоны своих темно-серых костюмов. Игорь снова переставил мощность плазмагана на максимум и нацелил его на особь, заходящую справа. Павел взял на себя левую сторону. Оставалось молиться о том, что чудовищам не хватит ума окружить их.
От рева одного из наступающих штурман не выдержал и, выглянув из-за укрытия, с оглушительным грохотом выстрелил. Дальше все происходило неожиданно быстро. Обходивший их справа монстр одним прыжком оказался сверху поваленного транспортера и навис над Игорем. Тот не задумываясь, пустил пучок плазмы ему в грудь. Зверь отлетел на спину по ту сторону баррикады. Оружие Павла было достаточно мощным, но как оказалось, не произвело должного результата. Отброшенный после его выстрела зверь не понес ожидаемого урона и, отряхнувшись осколками треснувшего металла, вновь ринулся в атаку. В суматохе сражений на флангах они упустили из виду третьего. Мощный удар по корпусу погрузчика заставил пилотов кубарем отлететь на открытое, незащищенное пространство. Игорь, тяжело дыша, поднялся на одно колено и не глядя, выпустил серию выстрелов в сторону леса. У Павла дела обстояли хуже. Его оружие пропало из виду, и пока он соображал, что случилось, на него сверху налетела огромная лапа и вжала в толстые прутья поверхности. Он увидел, как огромные когти пытаются пробить его грудную клетку, но благодаря действию атрилоновой защиты почувствовал лишь небольшие удары.