– Вот-вот! Смотри!
– Да не ори ты.
Существа сходились к огню, уже бушующему под колесами машины. Парни хотели добраться до «москвича», но огонь вдруг поднялся столбом, завертелся смерчем, охватывая автомобиль.
– Степки́ это, – сказал Зотов, печально наблюдая за происходящим. – Или стйпки – народ их по-разному называет.
Сивый заорал во все горло, закрываясь руками от пламени. Огонь бросился к нему, словно хищный зверь.
– Пошли. – Зотов взял друга под локоть.
– О господи… – Виктор содрогнулся, когда охваченный пламенем человек с визгом заметался по поляне. – Мы не можем помочь ему?
– Он сделал выбор, – угрюмо ответил Зотов. – У нас любой дурак знает: степь палить нельзя.
– А как же пацаны?
Виктор увидел ответ на вопрос: четверо ребят бежали со всех ног к кургану, огибая тлеющие заросли, и степки́ не тронули их. Грохнуло так, что Виктор невольно присел. Горящий бензин не расплескался по поляне, а огненным клубком поднялся к небу, превращаясь в облако черной копоти.
– На этой земле мы чужие. – В голосе Макара звучал металл. – С огнем сюда лучше не соваться.
Глава 17. Ледовое побоище
Кажется полезным и этот строй – клин – потому, что командиры построены по периметру, а фронт, уменьшенный в острие, легко позволяет пробить любой вражеский строй.
Арриан
Спешить было некуда: погоня превратилась в стайку перепуганных мальчишек, перепачканных сажей. Они угрюмо плелись следом, изнывая от жары. Виктору не нравилось такое положение. Он все время оглядывался, боясь отвлечь Макара вопросом.
– Через курган дорога в село ближе, – устало ответил Зотов, опередив друга.
Он остановился на вершине холма, оглядел округу, прикрывая глаза ладонью от палящего солнца. На востоке в горячем мареве плыла Гостра Могила – дома, деревья слоились миражами, разделенными водяной гладью несуществующего мелководного озера. Кресты старого сельского кладбища стежками грубой нити связывали небесную и земную деревни.
– Зот, а у вас тут нигде скалы поблизости нет? – вдруг спросил Виктор. Вид водяного миража пробудил в нем воспоминание.
Макар задумчиво свел брови:
– Ну, когда колодцы роем, натыкаемся на скалу.
– Когда я ночью бродил по степи, то попал в такое… место. Странное место. Там было мелководное море с такими огромными мокрицами, а может, не мокрицами, но очень похожими тварями. Только у них были и глаза, и нос, и рот – как у нас с тобой. Ты чего?
Зотов улыбнулся и покачал головой, удивляясь про себя, в какие дали забросили друга туманы кургана.
– Что у тебя за привычка смеяться над всеми? – возмутился Виктор.
– Спокойно, брат. Я не смеюсь, а улыбаюсь…