Что же, в наши дни, командуя, скажем, соединением кораблей с газотурбинными ходовыми, а лучше – стаей атомных подводных лодок, можно было бы поступить и так. А если под твоим началом толпа ПАРОХОДОВ, пусть даже и боевых, придется где-то брать уголь. Именно где-то брать, а брать его и негде, кроме как покупать в колониях союзников. До сих пор эскадра Рожественского бункеровалась в открытом море с борта немецких углевозов, грузилась в колониальных портах с французских барж. Каждый раз на погрузку давалось мало времени, а закупка стоила много денег. Тратится же уголь в бою и на больших ходах неимоверно быстро. Поэтому увеличивать расстояние перехода за счет мнимой безопасности и переть вокруг Японии Рожественский просто не мог себе позволить. Это расстояние невозможно преодолеть эскадрой в один переход между угольными погрузками.
Как это удалось «Новику»? Во-первых, одиночный мелкий крейсер может промышлять рейдерством, обирая на топливо японские почтовые и каботажные пароходы. Во-вторых, под конец перехода он пользовался не углем, а дровами. Заготовил в уединенной, далекой от населенных пунктов бухте на Хоккайдо. Эскадру численностью в 38 вымпелов таким способом не прокормить – это и ежу понятно!
Путь был только один. Крестный путь через Цусиму…
35
«Ослябя» вновь возглавил 2-й броненосный отряд. Но 11 мая, за четверо суток до предполагаемого прихода в Цусимский пролив, адмирал Фелькерзам умер. Старого флотоводца доконала обычная перемена климата, простуда закончилась легочной инфекцией, и сердце не выдержало лихорадки. Запаянный в цинковый гроб, с тяжелым колосником, привязанным в ногах савана, заместитель командующего ожидал торжественных похорон, лежа в корабельной бане, где его обмывали. А на гафеле фок-мачты броненосца по-прежнему полоскался под влажным ветром его флаг: «Ослябе» было приказано сохранить кончину адмирала в секрете от остальной эскадры. Рожественский опасался деморализации команд перед решающим сражением. Фактически в командование отрядом вступил командир «Осляби» капитан I ранга Владимир Иванович Бэр. Кстати, именно этот офицер в свое время принимал в Америке с верфи Крампа легендарного «Варяга» и в экипаж «Осляби» был переведен после перехода крейсера в Порт-Артур.
Утром 14 мая при входе в пролив эскадру начали преследовать японские крейсера. На самом деле еще затемно эскадру обнаружил вспомогательный крейсер «Садо-Мару», так что маршрут, курс и скорость кораблей Рожественского никакого секрета для адмирала Того не составляли уже несколько часов. Потом на горизонте впереди возникли и дымы неприятельской линейной колонны… Бой назревал жестокий и яростный, малейшая ошибка могла стоить жизни многим.