Русская эскадра поначалу шла двумя кильватерными колоннами: впереди флагманский «Князь Суворов» с тремя однотипными сотоварищами, в пеленг ему «Ослябя» под флагом покойного Фелькерзама со всеми остальными боевыми кораблями. Сзади под охраной крейсеров отряда О. А. Энквиста тащился многочисленный транспортный конвой: буксиры, бункеровщики, два медицинских транспорта и злосчастный ремонтник «Камчатка». Миноносцы – числом 9 штук – перебегали туда-сюда по флангам. Скорость соединения была невысока – плавно поднималась от 8 до 12 узлов. Рожественский не спешил, стремясь угадать планы неприятеля. Он лишь приказал при появлении главных сил перестроиться в единый кильватер.
«Ослябя» притормозил, пропуская вперед броненосцы «Бородино» и «Орел». И в это время, в 13 часов 49 минут, «Суворов» сделал первый залп. Ответный огонь был открыт уже через две-три минуты, и японские броненосцы, пытающиеся устроить русской эскадре классический «кроссинг Ти», по всей видимости, лучше всего наблюдали в этот момент именно «Ослябю». Во главе второй колонны, чуть в стороне от «ведущего квартета», он четко рисовался на горизонте, поскольку выглядел за счет высоты борта даже крупнее флагманского «Суворова»…
Когда строй был все-таки выровнен и броненосец начал снова набирать ход, у «Осляби» было уже несколько попаданий японскими 305-миллиметровыми снарядами в носовую часть. Бак дымился. Первая башня смогла сделать всего три выстрела, прежде чем один из снарядов вонзился прямо в ее левую амбразуру и практически уничтожил весь расчет вихрем огненных осколков. Следующий снаряд разорвался у носовой переборки жилой палубы. Борт был широко вскрыт, и хотя большая часть пробоины была надводной, при наборе хода нос стало заливать. Сказалось и то, что броненосец перед боем бункеровался углем в Камранге и принял намного больше нормы: перегрузка увеличила осадку и сделала корабль гораздо тяжелее на ходу. Волна с наветренного борта била в пробоину, затопления начали распространяться поверх носового скоса броневой палубы.
Через модернизированную перед самой войной систему вентиляции вода из первой полуподводной пробоины проникла в подбашенное отделение, в бункер боезапаса носового 152-миллиметрового плутонга. В носовом отделении динамомашин и в торпедном отсеке оказались заблокированными несколько моряков. Чтобы выпустить их оттуда, силач-матрос Чернов с риском для жизни проник в задымленный и частично затопленный отсек и с помощью лома и кувалды смог вскрыть деформированные люки.
Обстрел продолжался. Не прошло и пятнадцати минут, как «Ослябя» лишился стеньг фок-мачты, трубы были иссечены осколками, мостик превращен в груду развалин, в носу зияли четыре крупные пробоины. Появился крен на левый борт и дифферент на нос.