Однако с приближением русских кораблей японские крейсера синхронно повернули на восток и… опять начали отступать! Скорее всего, старались увлечь противника погоней за собой и увести из-под прикрытия артурских береговых батарей. А если получится – затащить на минные поля или под огонь маневрирующего в отдалении отряда главных сил во главе с «Микасой», с шестью броненосцами и двумя броненосными крейсерами в колонне…
Главные силы неприятеля были опознаны наблюдателями русской эскадры в 8 часов 40 минут. Макаров, реально оценив шансы на случай решительного артиллерийского боя, приказал ложиться на обратный курс. Теперь тактическая ситуация переменилась на противоположную: японцы неспешно напирали с юго-востока, русские отходили под прикрытие береговых батарей крепости и пытались увлечь врага за собой.
В это время, наконец, на внешний рейд из створа выползли задержавшиеся при съеме с якорей «Пересвет» с «Победой». А «Микаса» сообразил, чем может кончиться преследование отходящего к Артуру отряда Макарова, и сбросил скорость, не считаясь с тем, что дистанция теперь не позволит вести огонь.
Русская эскадра под прикрытием береговых батарей начала строиться к бою: «Петропавловск» в 20 кабельтовых от берега повернул на восток и поднял флажный сигнал всем броненосцам по порядку заранее расписанного ордера вступить в кильватер ему, флагману. И начал постепенно набирать ход с 8 до 13 узлов, давая подчиненным время выполнить свое распоряжение.
И тут…
В двух милях от берега, прямо напротив батарей Тигрового полуострова, под корпусом русского флагмана оглушительно разорвалась мина.
Грохот взрыва расколол низкое весеннее небо, носовую часть «Петропавловска» мгновенно заволокло дымом до первой трубы. И тяжелый седой клубок пара в черноте этого дымного облака однозначно говорил о том, что после мины и, вероятно, сдетонировавших погребов боезапаса разорвались от попадания забортной воды и котлы…
Это был конец – жестокий и страшный. После подрыва «Петропавловск» продержался на воде всего 50 секунд. А потом с резким креном на правый борт стремительно завалился и исчез с поверхности моря – только винты в дымном воздухе мелькнули… От того момента, как эскадра отрепетовала сигнал о перестроении, до нелепой и ужасной гибели флагмана и двух минут не прошло!
По логике вещей, в этой ситуации должен был принять командование эскадрой контр-адмирал князь Ухтомский. Флагманом, отвечающим за жизнь всех остальных, автоматически становился «Пересвет». Но… внезапная гибель «Петропавловска» настолько деморализовала личный состав эскадры, что о каких-то разумных решениях для продолжения боя уже и речи не шло! «Пересвет» так и выкатился на циркуляцию с отрепетованным сигналом на мачте: «Вступить последовательно в кильватер флагману»…