Из разработок А. А. Попова Александр выбрал типовой вариант – диаметром вдвое меньше самого крупного проекта, всего около 25 метров. При водоизмещении около 1200 тонн этот корабль должен был нести в качестве основного вооружения два 229-миллиметровых орудия в открытой неподвижной башне, а бортовую броню его следовало собирать из 8-дюймовых и 6-дюймовых плит. Ходовые системы состояли из четырех паровых машин, демонтированных со старых канонерок, мощностью по 70 номинальных сил каждая. Общая стоимость программы строительства 10 таких кораблей определилась в 9,5 миллиона рублей, а сроки готовности всей десятки – 15 месяцев. При этом стоит отметить, что списание старых канонерок давало только 38 готовых машин, а значит, еще две предстояло сделать.
Тем временем в Кронштадте собрали еще одну «натурную модель» – паровой катер диаметром 7 метров 30 сантиметров. Оснастили паровыми машинами мощностью по 8 номинальных сил каждая. Установили 4 гребных винта. На мерной миле катер показал ход более 5 узлов и оказался довольно шустрым в поворотах. Правда, моряки прозвали его за внешность «Камбалой»… Кстати, под этим именем он в результате и угодил в списки опытовых судов Балтийского флота.
В ответ на царское распоряжение адмирал Попов разработал еще шесть вариантов проекта, не отказываясь и от крупного, пятидесятиметрового диаметра. К октябрю удалось утвердить к серийной постройке один корабль со следующими тактико-техническими данными:
Диаметр – 29,26 метра.
Вооружение: два 280-миллиметровых орудия в открытой неподвижной башне (барбете).
Защита: 305 миллиметров.
Силовая установка: четыре паровые машины общей мощностью 480 лошадиных сил.
Стоимость постройки одного экземпляра с доставкой деталей в Николаев – 1,94 миллиона рублей.
В составленной великим князем Константином Николаевичем и высочайше одобренной «Программе действий…» провозглашалось:
«Броненосный флот на Черном море должен иметь до времени характер исключительно оборонительный… Основой этого флота должны служить закладываемые ныне “поповки”, число которых должно быть доведено в возможно кратчайший срок до десяти…»
Однако к зиме 1871 года Адмиралтейство было готово строить только четыре броненосца. Два из них по деталям следовало изготовить в Петербурге и потом перевезти для сборки на юг. С еще двумя обещал полностью справиться модернизированный завод в Николаеве. Стоимость этой программы более чем вдвое превышала первоначальные расчеты и достигала 8,5 миллиона рублей. Завершить строительство в этом случае можно было бы только к 1875 году.