Я сосредоточился - как мог - на карте. Сфинкс присел отдохнуть на скалистом уступе. Я потянулся к нему. Казалось, мой разум обложен ватой. Сознание неотвратимо угасало, у меня остались силы лишь на одну последнюю попытку.
Я ощутил знакомый холодок, и мне показалось, что сфинкс слегка сдвинулся на своем каменном ложе. Меня подхватила черная волна, и я с благодарностью погрузился в нее.
На этом все кончилось.
Я очень медленно приходил в себя. Сознание вернулось, но конечности были по-прежнему налиты свинцом, а перед глазами клубился туман. Похоже, укус прелестной леди нес нервно-паралитический яд. Я попробовал пошевелить пальцами рук и ног, однако уверенности, что мне сопутствовал успех, не было. Тогда я решил сделать глубокий вдох. Это, во всяком случае, получилось.
Через некоторое время я услышал какой-то рев. Вскоре шум понемногу стих, и я сообразил, что это стучит в ушах моя собственная кровь. Потом я почувствовал, как бьется сердце, в глазах постепенно прояснилось. Бесформенные сгустки света и тьмы превратились в песок и скалы. Я замерз, меня начало трясти, а когда и это прошло, я понял, что могу двигаться, хотя ужасная слабость не давала подняться на ноги. Поэтому я решил еще немного полежать.
И вдруг я услышал какие-то звуки - кто-то шевелился немного впереди и надо мной. Непривычный запах долетел до моих ноздрей.
- Эй, ты проснулся? - Голос доносился оттуда же, откуда и загадочное шуршание.
Я посчитал, что мое состояние не позволяет мне ответить утвердительно на этот вопрос, и счел за лучшее промолчать. Жизнь еще не совсем вернулась в мое тело.
- Будь любезен, подай знак - ты меня слышишь? - снова заговорил таинственный незнакомец. - Я бы хотел продолжить.
Любопытство взяло вверх над осторожностью, и я поднял голову.
- Наконец-то! Я знал!
На серо-голубом уступе устроился голубой сфинкс - тело льва, большие перистые крылья плотно прижаты к бокам, бесполое лицо смотрит прямо на меня. Он облизнул губы, и я увидел впечатляющие ряды зубов.
- Продолжить… что? - спросил я, медленно приподнимаясь, чтобы сесть, и стараясь при этом дышать как можно глубже.
- Игру в загадки, - ответил он. - Мое любимое занятие.
- Может, в другой раз? - сказал я, дожидаясь, когда восстановится кровообращение в руках и ногах.
- Извини. Но я вынужден настаивать.
Я потер укушенное предплечье и мрачно поглядел на сфинкса. Почти во всех известных мне историях эти создания пожирали людей, не сумевших ответить на их загадки. Я покачал головой.
- Ни во что играть с тобой не буду, - заявил я.
- Отказ от игры считается поражением, - ответил сфинкс, и его плечевые мышцы напряглись.