- Подожди, - сказал я и помахал рукой. - Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя, а потом вернемся к этому вопросу.
Он снова опустился на задние лапы и проговорил:
- Ладно. Это укладывается в правила. Я согласен: пять минут. Когда будешь готов, сообщи.
Я поднялся на ноги, принялся вращать руками и потягиваться. Разминаясь, я внимательно осматривал место, в которое меня занесло.
Узкое, засыпанное песком ущелье, кругом разбросаны оранжевые, серые и голубые обломки скал. Каменная стена, на уступе которой устроился сфинкс, круто поднимается вверх футов на двадцать пять, другая стена, примерно такая же высокая, - позади меня. Справа вздымается отвесная скала, правда, слева местность более пологая. Во впадинах растет редкий колючий кустарник. Приближались сумерки. Небо окрасила слабая желтизна, и солнце уже зашло. Я слышал далекий ветер, но не чувствовал его. Воздух казался прохладным, но не холодным.
Неподалеку я заметил камень размером с небольшую гирю. Два неспешных шага - при этом я продолжал размахивать руками - и камень оказался рядом с моей правой ногой.
Сфинкс прочистил горло.
- Ты готов? - спросил он.
- Нет, - ответил я, - но не сомневаюсь, что тебя это не остановит.
- Верно.
Я почувствовал непреодолимое желание зевнуть и не стал отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
- По-моему, ты настроен не совсем подходящим образом, - заметил сфинкс. - Но я начинаю: «Пламенем поднимаюсь я из земли. Меня хлещет ветер и заливает вода. Скоро я буду созерцать все сущее».
Я ждал. Прошла минута.
- Ну! - наконец не выдержал сфинкс.
- Ты о чем?
- У тебя есть ответ?
- На что?
- На загадку, естественно!
- Я жду. Ты привел серию утверждений. Я не могу ответить на вопрос, если не знаю, в чем он заключается.
- Это благородная, проверенная временем форма. Вопрос очевидным образом вытекает из контекста, «кто я»?
- С тем же успехом можно спросить: «Кто лежит в склепе Гранта?» Ладно. Что это такое? Феникс, конечно, - его гнездо на земле, он взмывает в воздух в языках пламени, поднимается сквозь облака на огромную высоту…
- Неверно.
Сфинкс улыбнулся и начал приподниматься.
- Подожди, - быстро сказал я. - Так нельзя. Мой ответ отвечает всем условиям. Возможно, он не совпадает с тем, что хотел услышать ты, но условия соблюдены.
Сфинкс покачал головой:
- Я обладаю полнотой власти, когда речь идет об определении правильности ответов. Я решаю все.
- Тогда ты жульничаешь.
- Нет!
- Я выпил половину содержимого фляги. Она наполовину полная или наполовину пустая?
- И то и другое.
- Совершенно верно. Одно и то же. Если существуют несколько ответов, ты должен засчитывать все.