Я достал из седельного мешка съестные припасы, отпустил коня щипать траву, напился вдосталь, устало плюхнулся на землю и начал жевать. Гроза все еще силилась прорваться через зубчатую стену гор. И что же все-таки она такое, эта гроза? Если отца постигла неудача, я слышу сейчас не отдаленные раскаты вполне тривиального грома, а грохот армагеддона, миссия моя утратила всякий смысл, и ее смело можно сворачивать. Я знал, что пойду до конца, что бы там ни случилось, а значит, все мои сомнения не только неприятны, но и совершенно бесполезны - и все же я не мог от них удержаться. Ну доберусь я до места, ну выиграю битву - только затем, чтобы вскоре увидеть, как все будет сметено Все зря… Нет, совсем не зря Я исчезну с сознанием, что боролся, боролся до самого конца. И одно уже это оправдывает все мои усилия - что бы там ни случилось с миром. Проклятый Бранд! Для начала…
Шаги.
Я вскочил, развернулся в направлении звука, принял боевую стойку и схватился за эфес - все это в одно мгновение.
Передо мной стояла невысокая, одетая в белое женщина. У нее были длинные черные волосы, черные же чуть диковатые глаза и ослепительная улыбка. Она опустила к моим ногам корзину.
- Ты голоден, о странствующий рыцарь! - Женщина говорила на тари, с незнакомым мне акцентом. - Я увидела, как ты пришел. Я принесла тебе это.
Я улыбнулся и принял более нормальную позу.
- Благодарю. Я действительно голоден. Меня звать Корвин, а тебя?
- Дева[4].
Я скептически вскинул бровь:
- Благодарю тебя… Дева. Твой дом в этих местах?
Женщина кивнула, присела и стала развязывать корзинку.
- Да, мой павильон расположен чуть дальше, у самого озера.
Она мотнула головой в восточном направлении - в сторону черной дороги.
- Понятно, - сказал я.
Пища и вино, принесенные нежданной благодетельницей, выглядели вполне убедительно - все свежее, аппетитное, куда там моему сухому пайку.
Из чего совсем еще не следовало, что их можно есть без неприятных для себя последствий.
- Ты не откажешься разделить мою трапезу? - галантно предложил я даме.
- Если ты того хочешь.
- Я того хочу.
- Хорошо.
Женщина расстелила скатерть, села напротив меня, извлекла припасы из корзины и аккуратно их разложила. Затем быстро, по-деловому перепробовала все блюда и напитки. Я чувствовал себя малость паскудно - но только малость. Женщина, хрупкая и беззащитная, поселилась в такой вот странной, мягко говоря, местности, живет тут, по всей видимости, одна, денно и нощно глядя на дорогу, чтобы накормить-напоить первого попавшегося путника. Очень правдоподобная история, кому расскажи - засмеют. Дара вон тоже накормила меня при первой нашей встрече, теперь же я приближаюсь к концу пути, а значит - и к источнику вражьей силы. Да и черная дорога тут близко, прямо под рукой. И к Камню эта самая Дева очень неравнодушна - нет-нет да и взглянет.