Миска сахарной ваты.
Я перевалил через горы и теперь созерцал раскинувшуюся внизу долину. По крайней мере, я полагал, что внизу раскинулась долина; сахарная вата, наполнявшая миску - то ли облака, то ли туман, - не позволяла видеть ровным счетом ничего.
В небе один из красных мазков помаленьку желтел, а другой - зеленел. Я немного приободрился - примерно так же вело себя небо в прошлый раз, когда меня занесло на край всего сущего.
Я вскинул мешок на спину и начал спускаться по тропе. Ветер постепенно стихал. Вдалеке погромыхивала гроза - та самая, от которой я убегал. А вот Бранд, он-то куда делся? По какой-то не совсем ясной причине я был уверен, что не скоро увижу рыжего своего братца.
На полпути вниз, когда туман только-только начал подступать ко мне и окутывать мои ноги, я высмотрел какое-то дряхлое дерево и решил вырезать себе посох.
Расставаясь с одним из нижних сучьев, дерево громко взвизгнуло.
- Будь ты проклят! - проскрипело затем нечто вроде голоса из ствола.
- Ты - разумный? - удивился я. - Извини, пожалуйста.
- Я потратил на отращивание этой ветви чертову уйму времени. Хочешь ее сжечь?
- Нет, - ответил я. - Я хотел обзавестись посохом. Мне предстоит долгий путь, и все пешком.
- Через эту долину?
- Абсолютно верно.
- Подойди-ка поближе, чтобы я получше тебя ощутил. Есть в тебе какое-то такое сияние.
Я шагнул вперед.
- Оберон! - воскликнуло дерево. - Мне знаком этот Камень.
- Нет, - покачал я головой, - не Оберон. Я всего лишь его сын. Ну а Камень - да, он при мне. Необходимая для моей миссии принадлежность.
- Тогда бери часть меня, а вместе с ней - и мое благословение. Не раз и не два давал я твоему отцу сень и укрытие. Это же он меня, собственно, и посадил.
- Неужели? Чего только мой папаша в жизни своей не вытворял, но никогда не видел, чтобы он сажал деревья.
- Я - не просто дерево. Он посадил меня здесь, чтобы отметить рубеж.
- Какой рубеж?
- Я - предел Порядка. Или Хаоса, это уж с какой стороны посмотреть. Я отмечаю границу - за мной действуют совсем другие законы.
- Какие законы?
- Кто знает? Не я, это уж точно. Я - лишь произрастающая башня мыслящей древесины. Но этот посох, мой сук, может сослужить тебе добруюслужбу. Высаженный в почву, он способен чудесным образом расцвести в любой стране и в любых климатических условиях. А может в общем-то и не расцвести. Кто знает? Но ты, сын Оберона, ступай с ним в то место, куда лежит твой путь. Я чувствую приближение грозы. Прощай.
- Прощай, - сказал я. - Спасибо.
Я повернул и продолжил спуск. По мере того как туман сгущался, красноватый его оттенок бледнел, а затем и вовсе исчез. Я скептически покачал головой, вспоминая говорящее дерево, однако посох и вправду сослужил мне добрую службу, особенно на ближайшем участке: тропа была на редкость неровная и каменистая, а видимость - почти нулевая.