В лесу царит тишина. Не шелохнувшись, свисают колючие ветки елей. Могучий дуб с корнями, вылезшими из-под земли, охраняет свой ствол широкими лапами, раскинутыми вокруг. Бледнотелые осины, окружившие его, тихо шуршат серебристыми листьями. Рядом два клена, как братья, обнялись ветвями с вырезанными, словно из зеленой эмали, узорчатыми листьями.
Куда ни взгляни — всюду деревья, кусты, цветы и травы борются за свет, тянутся к солнцу.
Шерали решил побродить по лесу.
Тишина.
Собственно, тишина — это условно. Прислушайся! Какой разнообразный хор голосов, какое множество звуков! Писк, тихий, звенящий гул насекомых. Лес ни на минуту не умолкает. С сучка на сучок перемахнул рыжеватый полосатый бурундучок. Внизу, раздвигая острым рыльцем траву, прошмыгнул сердитый еж.
А вот огромный дуб. Он настолько стар, что время выело в его боку большое дупло. Шерали знал, что когда-то здесь щеглы вили гнездо, и заглянул в дупло: на подстилке из сена и пуха сидела щеглиха, прикрыв крыльями детенышей. Птенцы были малы и беспомощны. Тесно прижавшись к матери, они попискивали, широко раскрывая рот. Щеглиха, почуяв опасность, забеспокоилась. Всем своим видом она показывала, что готова бороться за жизнь детей. Шерали заметил маленькую птичку, несколько раз пытавшуюся перелететь в свое гнездо, — очевидно, это был сам щегол. Наконец, после нескольких неудачных попыток, он сел на ближайшую ветку и о чем-то без устали защебетал. Шерали отошел…
Лес живет. Сегодня он спокоен. Однако Шерали помнит его и другим, страшным.
Однажды Тамара сказала:
— Мы с Галей идем на озеро купаться. Ладно? Поужинаем немного погодя. Скоро вернемся.
— А батько где?
— Еще утром уехал в лес.
— Бахтияра берете с собой?
— Конечно.
— Что ж, идите.
Проводив Тамару, Галю и Бахтияра в лес, Шерали постоял немного у окна и сел за стол.
Вечерело. Шерали увлекся интересной книгой и на заметил, как над лесом собрались темные грозовые тучи. Лишь когда стало трудно читать, он поднял голову и увидел, что небо почернело. Издалека послышался могучий гул, и над лесом пронесся порыв ветра, похожий на штормовой шквал, — первый признак приближающейся грозы. На землю опустился свистящий мрак… Волнами налетали порывы ветра.
Вдруг кромешную тьму прорезала яркая молния, заставившая Шерали невольно закрыть глаза. Вслед за ней раздался гром, сотрясая все вокруг. Потом по стеклам окон забарабанили крупные торопливые капли дождя…
— Шура! Чего же это теперь с нашими-то будет? — на пороге стояла бабка Марфа. При вспышках молнии она торопливо крестилась и шептала побледневшими губами молитву: — Матерь божья, спасительница наша, сохрани и помилуй… Да закрой окна-то!