Я стою на платформе, все вижу. Солдат снова спросил, о чем-то мальчугана, показывая на рыбу. Мальчуган отвечает: «Не продается» или что-то в этом роде. Солдат схватился было за рыбу, но мальчишка вывернулся. После этого и пошло: солдат снова к нему, схватил в охапку да и направился к голове поезда. Я еще подумал: «Они, оказывается, и шутить умеют, вишь, как играют с ребенком». Солдат шел к паровозу решительно. За ним, спотыкаясь, хохоча, тянулись гитлеровцы. Дошли они до паровоза. Солдат, не задерживаясь, поднялся туда… Через несколько минут спустился… уже один.
Никто не удивился тому, что Степан Иванович вытащил из кармана платок и старательно стал вытирать глаза.
— В топку, понимаете!..
— Сволочи! — Опанас Гаврилович стукнул кулаком по столу.
— Много видел на своем веку, — продолжал Степан Иванович. — Но такого… такого еще не приходилось видеть!
Шерали до хруста в суставах сжал пальцы. Он не мог представить картины, рассказанной Козловым. Мальчишка в топке, в огне… Живой мальчишка!.. У топки тяжелая литая дверца. Ее Шерали видел как-то случайно, на какой-то станции в ожидании своего поезда. Кочегар, бросив несколько лопат угля в топку, ловко захлопнул дверцу. Да-да, тяжелую, литую. А потом кочегар, смахнув рукавом пот со лба, выглянул в окошко — вдохнуть свежего воздуха. По перрону бегали ребята… Это было, кажется, под Ферганой.
Шерали невольно повернулся к Бахтияру. Мальчик уже уснул.
— Боятся они людей, — проговорил Шерали, — поэтому им ребенок в зыбке кажется львом. Торопятся с нами покончить, уничтожить нас. А что же мы, так и будем сидеть?
— Нет! — Опанас Гаврилович сжал кулаки. — Силенка еще есть. Как в восемнадцатом мы поднялись! Думаете, старик стал?
Козлов отрицательно покачал головой.
— Рано в старики записываться, Опанас… Но сам посуди, подумай, где наши, что с ними? Отходят ведь.
— Придут, — уверенно заявил Опанас Гаврилович. — Он еще, фашист, пожалеет, что на свет народился.
Старик взглянул на ходики, подошел к ним тихонько, подтянул цепочку, на которой грузом висела старинная круглая гиря. Все это он сделал спокойно, неторопливо, как в обычные вечера. Так же тихонько, чтобы не разбудить Бахтияра, вернулся к столу.
Опанас Гаврилович держался бодро, но и его мучила мысль — а что дальше?.. Пройдет еще несколько дней, немцы освоятся, станут полными хозяевами и доберутся до этой глуши, до его сторожки.
Но не хотелось об этом думать!
— Было бы нас больше!.. Степан Иванович осмотрел присутствующих. — Подняли бы голову. А сейчас… Даже выйти, узнать, что творится на белом свете, не можем. В ближних селах побывать?