И вдруг — такая история.
Добрый, молчаливый человек, Степан Иванович Козлов не мог найти и двух слов, чтобы посочувствовать старику.
— Выяснится, — только и сказал начальник разъезда.
Опанас Гаврилович, кивнув головой, коротко предложил дочерям:
— Поехали.
Проходя под тусклым фонарем, старик не сдержался. Жестом остановив Тамару, он внимательно посмотрел в лицо внука.
— Ишь, какой чернявый! Давай я понесу. Тяжело, наверное.
Внук очутился в крепких руках деда.
— Бахтияр, значит, — еле заметная улыбка скользнула по губам старика. — Боря… по-нашему. Спит себе Бахтияр, ничего не знает.
И снова замолчал.
Возвращались с разъезда не спеша. Опанас Гаврилович не подгонял лошадей. Дорога плохая — разбудишь ребенка.
Тамара сидела, опустив голову. Галя прижалась к ней, обхватив рукой за плечи. Не виделась Галя со старшей сестрой давно. А встреча получилась какой-то странной, необычной.
Над лесом плыла июньская ночь, синяя, звездная, наполненная свежим ароматом зелени и цветов. Тишину нарушали лишь какие-то робкие таинственные шорохи в глубине леса. Чуть слышно шелестела плотная листва дубов, вершины которых, казалось, поддерживали небо — гордо, с достоинством.
Серебрящиеся при лунном свете березки вынырнули из чащобы торопливо, радостно, будто им очень хотелось первыми встретить гостей, своих старых знакомых.
Но этой красоты ночного леса никто сейчас не замечал.
Опанас Гаврилович, бережно придерживая на коленях внука, терялся в догадках.
Что, собственно, знает он о своем зяте?
Шерали служил в Красной Армии здесь, на Украине. Понравился ему необозримый лесной простор.
— Нам бы такие леса! — часто говорил Шерали. — А место для них найдется.
— Вот и займись. Великолепное дело! — как-то посоветовал командир. — За такую работу не один человек спасибо скажет.
— Думал об этом, — сознался Шерали. — Давно думал. Еще дома.
— Кто же мешает?
— Да никто. Нужно решать.
Командир понимающе кивнул головой.
Шерали рассмеялся.
— Будем так считать.
— Вижу, вопрос решен. Нужно утвердить и точка.
Возвращаться в Узбекистан не позволяло время. Шерали подал заявление в лесной техникум. Он остановился у сослуживца в Киеве. Нужно было подготовиться.
— Как говорю по-русски? — почти каждый день допытывался Шерали у товарища.
— Сегодня лучше. Вчера тоже хорошо, — старался шуткой отделаться товарищ.
— Ты… ты садись. Обещал заниматься, садись.
— Шерали! После армии положен отдых… Заслуженный отдых!
— Потом отдыхать будем.
В техникуме желающих помочь Шерали Султанову оказалось несколько человек. Пришлось вмешаться комитету комсомола — отобрать самых лучших студентов.