— Не иначе, как с ближайшей башни караульные, — решил я. — Туда, значит, и тронемся.
Дальнейшее представляется мне сплошной полосой невезения. Удача, до сей поры благоволившая двум недоумкам в безумной затее прогулки по княжескому дворцу, либо устала, либо отвлеклась по какому неотложному делу.
Мы взобрались на широкую, в четыре аршина ширины, крепостную стену и Корней привязал конец опущенной понаруже веревки к брусу, обрамляющему бойницу. В глубоком мраке, окружавшем кремль, там и сям появлялись пятнышки света: под звуками набата пробуждались улицы посада. Впрочем, детинец был отделён от ближних домов посада столь протяжённым пустырём, что пожар в крепости при слабом ветре вряд ли мог угрожать безопасности горожан.
А стражники на стене всё-таки еще оставались. И трое выскочили из темноты, когда всё было готово к нашему спуску. Первой попалась им Салгар. Мы разом обернулись на её сдавленный крик. Женщина, выгибаясь всем телом, билась в руках одного из воинов. Он обхватил её сзади и тщетно пытался зажать ей рот. Двое других мечников были уже в трёх шагах от нас.
— Уходи один! — заорал Корней, отбивая мечом выпад первого нападавшего.
Таиться не имело смысла — было слышно, как на подмогу обнаружившей нас троице торопятся, бухая сапогами по дубовым доскам настила, сторожа от соседней башни.
— Уходи, ей уже не поможешь, я их задержу! — Корней полоснул остриём одного из противников. В мерцающем свете приближающихся факелов грудь воина окрасилась чёрным, он вскрикнул и упал навзничь. Время шуток прошло…
Двенадцатиаршинная верёвка закончилась одновременно с крепостной стеной. Еще несколько аршин скользкого глинистого обрыва в ров, окружающий детинец, я катился главным образом на ближайшей к спине части тела, прижав к груди младенца и озабоченный только тем, чтобы не повредить это хрупкое создание Божье, которое казалось мне тем нежнее, что держать в руках грудничка довелось в первый раз.
Воды во рву, на моё счастье, оказалось не так уж и много. Я погрузился по грудь в затхлую тинистую жижу и, подняв свою драгоценную ношу над головой, побрёл к другому берегу. Сзади раздался тяжёлый шлепок, затем что-то просвистело в воздухе, а наверху, где все еще частили удары железа по железу, матерно взвыли несколько голосов. Я понял, что один из противников Корнея совершил свой последний полёт до земли и Корней обрубил веревку, спасая меня и отрезая себе путь к отступлению. Чуток времени теперь у меня был: я уже приближался к крайним домам посада, когда из-под башни вырвалась вереница огней, послышалось всхрапывание лошадей, и, рассыпавшись по пустырю, погоня быстро стала перемещаться за нами.