— Митрополит не разрешит наше венчание…
Слова, тяжелее камней, упали на душу. Как же так?!! Ведь, казалось, уже ничто не могло воспрепятствовать её счастью, дорога к которому начиналась так красиво.
Впервые юная княжна повстречалась с Юрием в Орде. Её, семнадцатилетнюю девчонку тогда, два года назад, уступив долгим и настырным уговорам, отец согласился взять в поездку. Сам он ехал в Сарай-Берке по делам, надеялся даже дойти до Великого хана, чтобы окончательно решить вопрос о присоединении к своему небольшому уделу части соседнего выморочного удела: владелец, двоюродный брат, скончался, не оставив наследников по мужской линии.
В Сарай они прибыли в начале апреля, в то изумительное время цветения степи, когда и будущее кажется исполнено самыми радужными красками. Суздальский князь имел в городе небольшое подворье, купленное незадолго до того у разорившегося торговца китайским шелком. Подворье переделали, насколько было возможно, на русский манер: плоскую крышу главного строения перестроили, сделав двускатной, а спереди, над крыльцом, приладили небольшую огороженную площадку. С неё можно было видеть почти половину города — море разноцветных крыш, среди которых свечками взмывали к небу минареты мечетей.
С этой площадки и увидела княжна однажды под вечер, как в их улицу въехал небольшой отряд московских воинов. Старший среди дружинников, а это был Юрий Московский, лишь на миг скользнул взглядом по девушке, отвернулся, сказал что-то ближайшим спутникам, те засмеялись… Княжна убежала прочь. Но на следующий день Ирина увидела незнакомца беседующим с отцом в их горнице. Её строгий батюшка, неприступный властелин удела, говорил с более молодым москвитянином как подручник, стараясь во всем угодить гостю. Ирина, приглашенная на знакомство, на этот раз гордо не опускала глаз и с вызовом оглядела князя. Наверное, та минута решила судьбу…
— Как же так, — снова и снова твердила княжна. — Проклятая татарка даже после смерти снова встала меж нами. Ведь уже всё было решено… И потом: ты же — Великий князь!
— Великим князем я по-настоящему ещё не стал, — лицо Юрия Даниловича посуровело. — Пока по этой земле ходит тверской Михаил, мне успокаиваться рано.
— Ну почему вам, мужчинам, мало только любви, вам подавай и власть… Ведь и твоя женитьба на Кончаке ничего не изменила. Ты даже стал дальше от меня.
— Ты люба мне, как и прежде, — Юрий жёсткой рукой до боли сжал подбородок женщины, заглянул в зрачки. — А в той женитьбе, сама знаешь, я был не волен. Этого захотел сам Великий хан. Мог ли я отказаться?