За разговорами они дошли до Восточного крыла дворца, и Тиана перед дверью поклонилась капитану:
— Вам нужен стул? Или можете идти. Дорогу мы найдём сами.
Рэйс не нашёл нужным обижаться и улыбнулся.
— Вот видишь, Ти! Он совсем и не старый! — заявила Мегана, быстро освобождаясь от белого платья. — И почему это, Тиа, всё красивое на тебя заглядывается?!
— Кто? — усмехнулась Тиана. — Герцог? По мне, так капитан Рэйс в сто раз лучше. Как минимум терпеливее.
— Ничего ты не понимаешь в герцогах, Ти! Лучше застегни колье! Какое оно замечательное!
— А ты где раньше герцогов видела? — хихикнула баронесса и тут же строго сказала: — Будь то герцог, граф или барон, всё, что ты можешь получить от них до обручальных колец, — растущий живот и отправку к отцу. И я всё вижу, Мег! Пристегни к поясу кинжал! Это не только оружие, но и знак баронской чести.
— Да что проку от этой чести во дворце?! Я бы лучше лишний веер взяла!
— Кинжал надёжнее. Тем более что рукояти наших кинжалов украшены желчным камнем пустотного полосатого трупоеда. Колдуны ценят его дороже любого бриллианта.
— Правда, Ти?! А я и не знала…
— Всё. Выходим. А давай, Мег, протащим капитана, как кузена тогда?
— Да!
Капитан Рэйс, конечно же, никуда не ушёл. Когда баронессы появились перед ним, он учтиво поклонился, но тут же был подхвачен с двух сторон под руки и увлечён по коридору. Сёстры звонко смеялись, им вторили портреты на стенах и портьеры, а капитан кричал:
— Баронессы Арлей! Нам не в ту сторону!
На пути в бальный зал капитан откровенно торопился. Но один из вопросов Тианы заставил его остановиться и повернуться к баронессам.
— Зачем вам, достопочтенная баронесса Арлей, королевская библиотека?!
— Говорят, что в ней огромное число книг. Редких. И даже древних свитков из других королевств.
— Но вам зачем?! Хотя… Дверь в коридор до библиотеки прямо под балконом с оркестром. И давайте поспешим!
— Куда вы так несётесь, капитан?! — на ходу спросила Мегана.
— Я должен доставить вас на бал до первого танца!
Но беспокоился он напрасно — в распахнутые двери зала они вошли как раз в тот момент, когда дирижёр оркестра поднял палочку вверх.
Незадолго до этого Тиана шепнула сестре:
— Встань к стене у входа и всем отказывай! Всем!
Сама же баронесса подхватила капитана под руку, почти насильно провела в зал, присела перед ним в приглашающем реверансе и сделала шаг назад. Рэйсу ничего не оставалось, как поклониться и шагнуть к баронессе. И они закружились в танце. Капитан был выше всяких похвал — ненавязчиво вёл партнёршу, что иногда позволяло Тиане смотреть вокруг. Во время одного па она увидела довольное лицо стоящей у стены Меганы, во время другого — удивлённые глаза герцога Кайриса…