Как-то Реток сказал: «В тебе, Тиа, нет столько дурной силы, как даже в самом паршивом мужчине. Но достаточно ума, смекалки и ловкости. Поэтому…»
Она так и сделала. Как только тетива со звоном выбросила стрелу в воздух, кто-то из учеников не сдержался:
— Слишком высоко пошла…
Судья, конечно же, ожидал, что неизвестный стрелок начнёт с ближних мишеней, но очень быстро понял свою ошибку и перевёл увеличительную трубку. Почему-то он покрутил головой, потёр пальцем глаз и вновь начал изучать дальнюю мишень. Лишь через несколько секунд прокашлялся и объявил:
— Два пальца выше центра сердца!
Пока придворные, лучники и слуги возбуждённо обсуждали удивительный выстрел, Тиана одну за другой выпустила три оставшиеся стрелы. Всё, как учил Реток: в среднюю, потому что этот враг ближе, в правую, потому что в неудобной позиции, и в левую…
— Сердце! Сердце! Сердце!
На месте проведения турнира стало тихо. Тиана повернулась и поклонилась королю. А Вард Первый не смог скрыть улыбку, когда к нему обратилась графиня Тукань:
— Ваше величество! Что это за юноша, столь точно посылающий стрелы?!
— А вы уверены, графиня, что хотите узнать?
— Конечно, ваше величество! Я могла бы несколько отшлифовать его манеры!
— Языком! — послышалось откуда-то от столов, и несколько мужчин хохотнули.
Но король пропустил мимо ушей колкость, а графине было не привыкать. Она считала, что это всё происки завистников.
— Сожалею, графиня, но не смогу помочь вам.
— Как это?! — оторопела графиня Тукань.
— У стрелка есть право раскрыть своё имя или не делать этого. И дал его я!
А вот Тиану куда больше заинтересовало нервное бурчание старшего лучника, обращённое к ветеранам:
— Да вы что?! Сейчас приз уйдёт неизвестно кому! Не подведите меня!
Он вышел вперёд и заявил:
— Ваше величество! Ваш стрелок хорош! Очень. Но две его стрелы не попали в центры мишеней! Я выставляю спорщика! Если вы не возражаете, конечно…
— Нет! — усмехнулся король. — Действуйте по правилам и уставу. Но похоже, что вас уже прострелили.
— Да, ваше величество! — радостно кивнул старший лучник и повернулся к своим ветеранам: — Решайте — кто из вас, и принесите мне приз!
Совещались ветераны недолго, и один из них подошёл к баронессе.
— Ты хорошо стреляешь, — глядя на сапоги противника, сообщил ветеран королевских лучников. — И, как я понимаю, имени своего не назовёшь?
Тиана молчала, и ветеран, вздохнув, продолжил:
— Правила говорят, что ты выбираешь. Если уж старший спорит… Сколько стрел? Одна или три? И какая мишень?
Ветеран поднял голову и заглянул в глаза стрелка-противника, надеясь хоть в них прочитать ответ. Но неожиданно нахмурился, зажмурил глаза и, поклонившись, пробормотал: