Экипажи немецких эсминцев видели осветительные снаряды, которые английские крейсеры выпускали в утреннем бою, однако они находились далеко от «Шарнхорста». Адмирал Бей отдал им приказ идти на северо-восток, чтобы соединиться с флагманом, однако в 11.58 опять послал их на запад с целью разыскать конвой. Далее «Шарнхорст» и немецкие эсминцы уже не контактировали между собой. Около 13.00 эсминцы, даже не подозревая этого, прошли всего в 15 000 метрах к югу от конвоя. В конце концов в 13.43 адмирал Бей приказал им прекратить поиск и возвращаться на базу. На следующий день, около 10.00, эсминцы вернулись в Каафиорд. Именно их отсутствие в финальной фазе боя у мыса Нордкап стало роковым для «Шарнхорста», поскольку при выходе из строя его носового радара эсминцы могли бы заранее обнаружить противника и помочь флагману отражать торпедные атаки. Мало того, сами эсминцы являлись грозными противниками для английских кораблей, так как имели 150-миллиметровые орудия и по восемь торпедных аппаратов.
Около 13.15 адмирал Бей принял решение вернуться на базу, не вступая больше в столкновения. Экипаж корабля расположился на обед, однако все по-прежнему находились в боевой готовности. Чтобы не дать себя обнаружить, кормовой радар выключили. В 15.25 Бей сообщил в штаб группы «Север» о предполагаемом времени своего возвращения. Он не знал, что направляется как раз на пересечение курса «Дюк оф Йорка», «Ямайки» и четырех эсминцев, которые по радио наводились на него крейсерами. С разбитым носовым радаром и выключенным кормовым, который не мог производить поиск прямо по курсу, «Шарнхорст» медленно и верно двигался в ловушку, как мышь в мышеловку. В 75 кабельтовых сзади (при видимости в 70), словно стая гончих, сомкнувшись в строе, чтобы не забивать лишними отметками экраны своих радаров, шли крейсеры Бернета и 36-й дивизион.
Погоня продолжалась более трех часов. В какой-то момент ситуация могла измениться в благоприятную для «Шарнхорста» сторону. Так, «Норфолк» снизил скорость, чтобы потушить пожар, а спустя несколько минут до восьми узлов сбросил скорость и «Шеффилд», на котором сломался кронштейн левого внутреннего гребного вала. Однако уже в 16.17 поисковый радар британского линкора засек противника на дистанции 225 кабельтовых. «Шарнхорсту» оставалось жить считаные часы. Фрэйзер отдал приказ продолжать слежение до того момента, пока корабли не сблизятся на дистанцию действенного огня.
В 16.32 артиллерийский радар типа 284 на «Дюк оф Йорк» нащупал цель в 147 кабельтовых (27 200 м) и спустя 11 минут Фрэйзер отдал приказ «Белфасту», единственному крейсеру Бернета, который мог вступить в бой, выстрелить осветительными снарядами, а своим эсминцам — быть готовыми к торпедной атаке по сигналу адмирала. «Дюк оф Йорк» и «Ямайка» легли на курс 80°, чтобы использовать в бою и кормовые башни. Так немецкий корабль оказался зажат между Соединениями 1 и 2.