— Еще раз просим у вас извинения… Мы контролируем билеты лишь перед большими станциями и у тех пассажиров, которые не спят.
— А почему вы узнали, что я не сплю?
— У вас не убавлен огонь и не заперта дверь… Кроме того, вы шуршали газетами…
— Ну, хорошо… Вы сказали — «большая станция»… А какая именно?
— Через четверть часа станция Пенза…
— Благодарю вас!
И, закрывая дверь, пассажир внимательно посмотрел на фигуру и профиль контролера, удалявшегося теперь в глубь коридора. Потом он вынул из желтого чемодана несколько фотографических карточек и прошептал:
— Нет никакого сомнения, это — он! Недаром же я так долго и внимательно изучал фотографические снимки с этих разрушителей нашего благополучия. Он наклеил бороду, надел форменную фуражку, но не изменил своего характерного профиля. И как быстро появился! Я промешкал, правда, два дня в Варшаве и один день в Москве, но все-таки! Что же, однако, мне предпринять?..
Пассажир сунул карточки опять в чемодан и достал оттуда небольшую записную книжку, всю исписанную одному ему только понятными иероглифами. Перелистывая ее, он скоро отыскал, что ему было надо.
— Пенза… Есть! Конечно, и здесь пособничество организовано… Восемь адресов и около пятнадцати человек, на которых можно положиться… Это хорошо!
Он опустился на сиденье и несколько минут что-то соображал. Его мысли прервал свисток локомотива.
— А теперь, несомненно, бежать. И чем скорее, тем лучше!..
Глава 3
Исчезновение с поезда двух пассажиров
Таинственный контролер, обревизовав билеты, скоро вернулся в купе, которое он занимал. Пассажиры экспресса спали, но проверить билеты было легко, так как на ночь они отбирались у пассажиров железнодорожной бригадой под особые квитанции и находились у обер-кондуктора. Лишь тот пассажир, о котором мы говорили в предыдущей главе, не пожелал передать своего билета.
За полчаса приблизительно до этого молчаливый человек, ехавший до Иркутска в купе 1-го класса, обратился к обер-кондуктору с заявлением:
— Я инженер путей сообщения, прикомандированный к министерству, и желаю проконтролировать пассажиров. Вот моя карточка, а вот инструкция железнодорожного начальства.
На визитной карточке значилось:
«Инженер путей сообщения Григорий Артемьевич Черенков. Прикомандированный к министерству».
А в отдельном письме предписывалось железнодорожным агентам оказывать предъявителю сего документа, инженеру такому-то, всяческое содействие при осмотре и контроле поездов.
— Но пассажиры теперь спят!.. — пробовал возразить было обер-кондуктор.
— Не все, однако… И мы побеспокоим только тех, которые бодрствуют…