«Усугумо» поначалу не везло, куда бы он ни пошел, навстречу непременно попадались русские патрули. Правда, идущий малым ходом миноносец оставался пока незамеченным, но это не могло продолжаться вечно. Наконец, хитроумному Ояма удалось стать в кильватер возвращавшемуся в Артур отряду и таким образом дойти до противника незамеченным.
«Синономе», напротив, поначалу удалось проскользнуть сквозь русские дозоры и подойти к стоящим в полной темноте крейсерам. Справедливо полагая, что лучше потратить свои мины на вражеские броненосцы, Осида виртуозно проскользнул дальше и вскоре понял, что не ошибся. На поблескивающей в темноте воде чернела громада русского броненосца, и сердце самурая наполнилась радостью. Сейчас он отомстит коварным гайдзинам за все, что они натворили на Эллиотах.
Дежурившие у малокалиберных пушек комендоры едва не валились с ног, все байки были давно рассказаны, все темы обсуждены, а проклятая ночь все никак не кончалась. Даже командовавший ими мичман Шанявский утомился делать им замечания и, похоже, клевал носом в углу.
– Эх, когда же рассвет? – с тоской спросил один из матросов. – Я уж и с Остапчуком с Морозовым готов поменяться – чай, им в карцере спать никто не мешает.
– Ежели ты, тля худая, таково службу нести станешь, так за тем дело не станет! – раздался рядом с ним ворчливый голос. – Гляди, дождешься, боцман тебе постелет, а старший офицер колыбельную споет.
– Это ты, что ли, Архипыч? – воскликнул мечтавший о сне матрос. – Напугал, проклятый!
– Смотри, малахольный, как бы тебя японцы не напугали.
– Тьфу ты, каркаешь, старый черт. Шел бы, да и дрых вместе со своим великим князем, коли уж на старости лет в лакеи подался.
– Потолкуй мне еще, карась! Их императорское высочество не спит вовсе, а броненосец обходит. Того и гляди увидит, как ты на посту стоишь, и будет тебе все о чем мечтаешь: и карцер крепкий, и постель мягкая.
Действительно, вскоре послышались шаги и показался командир броненосца. Алеша, как и положено морскому офицеру, был безукоризненно выбрит и благоухал вежеталем[86].
– Как служба, братцы? – дружелюбно спросил он у комендоров. – Да не подскакивайте, будет еще время!
– Рады стараться, – невпопад отвечали они ему, стряхивая с себя липкий сон.
Подскочивший Шанявский подошел было с докладом, но великий князь жестом остановил его и принялся смотреть в окружающую корабль черноту.
– Ничего не видно, – вздохнул Алеша, – надеюсь только, что и нас никому не видать.
В этот момент раздался хорошо всем знакомый и оттого еще более ненавистный звук вышибных зарядов в минных аппаратах.