– Что вы имеете в виду? – чуть не поперхнулся генерал.
– Ну, а как же, – любезно пояснил свою мысль великий князь, – если войска отойдут в крепость, ваша должность начальника укрепленного района станет такой же фикцией, как и моя – градоначальника. Правда, я останусь командиром броненосца, а вам придется сдать командование коменданту крепости генералу Смирнову. Не так ли?
Пошедший пятнами Стессель явно затруднялся с ответом, но ему на помощь пришел начальник четвертой стрелковой дивизии генерал Фок:
– Я полагаю, господа, – медовым голосом проворковал он, – вопросы командования можно обсудить после, а теперь было бы правильно говорить о предложенном плане?
– Совершенно согласен с генералом, – подал голос молчавший до поры Витгефт.
– О, ни малейших возражений, – воскликнул Алеша, – план, предложенный полковником, просто превосходен! Правда, преждевременное оставление позиций попахивает предательством, но к этому мы еще вернемся. Я, например, не слышал в озвученном нам плане ни слова о принудительном выкупе или изъятии у местного населения продовольствия и скота.
– Позвольте, – возмущенно закричал Фок, – но мы не можем заниматься конфискациями у иностранных подданных!
– Это еще почему?
– Но… но… но потому, что у нас нет на это права!
– Ну, господа, это уж совсем не аргумент, – усмехнулся великий князь, – у нас не было ни малейших прав на Порт-Артур и прилегающие к нему земли, но это совершенно не помешало нам занять его. Так что я не вижу ни одной причины, чтобы не изъять теперь у подданных богдыхана еще и скот. Тем паче, что в противном случае его конфискуют японцы, нимало не заботясь о правовой стороне этого деяния.
– Я полагаю его императорское высочество совершенно правым в этом вопросе, – решительно заявил Иессен. – Блокада – дело долгое, так что запас продовольствия нам не помешает.
– А что с привлечением на строительство укреплений корабельных команд, а также орудий?
– Полагаю, у вас есть план и на этот счет?
– Совершенно верно, ваше превосходительство. Но его лучше зачитать адмиралу Витгефту, тем более что план разрабатывался при его непосредственном участии.
– Что это значит, Вильгельм Карлович?
– Таков был приказ наместника, – пожал плечами тот и, достав из папки лист бумаги, прокашлялся и принялся читать монотонным голосом.
Некоторое время его слушали молча. Первым не выдержал великий князь.
– Что это за ерунда?
– Простите? – возмущенно спросил адмирал.
– Ну, а как еще прикажете назвать этот сон разума? Что означает это ваше: «Для строительства укреплений № 3 привлечь двести человек с “Полтавы”, орудия взять с “Пересвета”, а обслуживать их будут расчеты с “Паллады”, оставляя общее руководство работами за крепостными инженерами»?