– Прикажете обождать?
– Нет, братец, я сам доберусь.
– Как прикажете, – отозвался парень и уже взмахнул, чтобы щелкнуть кнутом, но заметил выходящего из дверей Сережу Егорова.
– Здорово, – поприветствовал он его.
– А, Ваня, здравствуй, – отозвался гимназист, – ты как здесь? Алексея Михайловича опять привез?
– Нет, господин мичман попросил завести.
– Понятно, а что, правда, будто японцы на Дальний напали?
– Правда.
– А наша эскадра не может выйти и помочь, – сокрушенно вздохнул мальчик, – а то бы мы им…
– Ничто, – беспечно отозвался его новый приятель, – Алешка чего-нибудь да придумает!
– Алешка?
– Ну да, – смутился кофишенк, – мы его так иногда за глаза называем, ты только не говори никому.
– Хорошо, не буду, только ты его тоже так не называй!
– Почему?
– Как это почему? – возмутился Сережа. – Он же герой! Мила даже говорила, что без него Порт-Артур может… нет, японцы нас, конечно, никогда не победят, но без него было бы намного хуже. Так что какой он тебе Алешка?
– Это верно, – согласился тот, – просто я привык. Ну, хорошо, больше не буду. А ты сейчас куда?
– Домой.
– Хочешь, подвезу?
– А можно? – спросил гимназист с загоревшимися глазами.
– Спрашиваешь!
Приятели устроились вдвоем на козлах, и лошади весело понесли пролетку по улицам Порт-Артура и скоро доставили приятелей к жилищу Егоровых.
– Вы только посмотрите, как его доставляют домой, – удивленно встретила прибытие сына Капитолина Сергеевна. – Сереженька, что такого важного случилось с утра, что тебя произвели в генералы и теперь у тебя есть свой экипаж?
– Скажете тоже, тетечка, – не полез в карман за словом Иван, – где же это видано возить генералов в пролетке, запряженной всего парой лошадей? Для такого дела нужно никак не менее тройки!
– Мама, ну что ты такое говоришь, – растерялся гимназист, – это мой друг, и он любезно согласился меня подвезти.
– Как это мило с его стороны, тогда, может, он согласится с нами пообедать?
В животе кофишенка предательски буркнуло, и он с сомнением посмотрел на мадам Егорову.
– Я вижу, твой друг не всегда такой бойкий?
– Спасибо, тетенька, да только мне…
– Ничего не знаю, – прервала его Капитолина Сергеевна, – извольте немедленно мыть руки и садиться за стол!
Пришлось привязывать лошадей и отправляться к умывальнику. Затем Сережина мама усадила их за стол и накормила такими вкуснейшими щами, какие только можно было себе вообразить. Пока мальчики работали ложками, Капитолина Сергеевна с грустной улыбкой смотрела на них. Затем, когда ребята насытились, она принялась расспрашивать кофишенка о том, кто он такой и кто его родители. Иван без утайки рассказал свою немудреную историю, растрогав слушателей. Когда он, наконец, вернулся домой, было довольно поздно. Прохор разозлился на него из-за долгого отсутствия и не разрешил отправляться на броненосец. Ванька хотел было сбежать, но, поразмыслив, решил, что успеет попасть на «Ослябю» утром.