Прибыв на эскадру, Степан Осипович поднял флаг на «Аскольде», после чего отправился на флагманский «Петропавловск» принимать дела. Оскар Викторович принял Макарова не то чтобы радостно, но с облегчением. Заслуженному адмиралу популярно объяснили, что если он не будет обвинять в неудачах первых дней войны высокопоставленных лиц, то и его прегрешения забудут. Сил бороться уже не было, да и смысла, в общем, тоже. Передав документацию и обрисовав вкратце положение дел на эскадре, он предложил Степану Осиповичу чаю.
– Не откажусь, – улыбнулся в бороду тот.
Дождавшись пока вестовой подаст адмиралам крепчайшего адвокату[39], Макаров продолжил разговор.
– Техническое состояние кораблей мне более-менее понятно. А что с людьми?
– Плохо, – не стал скрывать Старк, – последний год учений практически не было. Ассигнования на плавания урезали до самой крайности. Некоторые суда до одиннадцати месяцев в вооруженном резерве простояли. Да еще перед самой войной старослужащих в запас уволили. Офицеров также некомплект. Порт оборудован плохо, мастера откровенно дурно работают. Про инженеров и говорить нечего.
– Неужто все так плохо? – хмыкнул новый командующий.
– Может, и не все, но хорошего мало!
– А что за история с «Боярином» и великим князем?
– Жарт[40], – сердито отозвался Оскар Викторович, – не было бы счастья, так несчастье помогло. Не могу не признать, что наше «августейшее несчастье» спасло злополучный крейсер!
– Кстати, а что сейчас с кораблем?
– Завели кессон, латают пробоину. Орудия его с комендорами на кинжальной батарее пока…
– А отчего кессон, а не в док?
– Приказ наместника, – пожал плечами Старк, – как вывели из дока «Новика», так и определили туда «Палладу». Вероятно, в связи с «командиром».
– Вот как, а кто же командир?
– А это еще один жарт! Исправляет должность командира крейсера великий князь Алексей Михайлович!
– Каким образом?
– А таким! Их высокопревосходительство адмирал Алексеев велели! Плевать на опыт, на ценз, на все!
– Любопытно!
– Любопытно? Да это черт знает что такое! Великий князь творит все, что ему в голову взбредёт. То склады КВЖД вскрыл, для того чтобы материалы для ремонта добыть, говорят, чиновникам браунингом грозил, а кого-то и вовсе взглядом до удара довел.
– Вот как? И что же пострадавшие?
– А что пострадавшие? Сами, поди, знаете, на проституток и великих князей не обижаются! А тут еще новое дело…
– Еще и новое? Расскажите, сделайте одолжение!
– Да нечего рассказывать. Как я упоминал, часть артиллерии «Боярина» стоит на кинжальной батарее. Место это весьма горячее, редкая ночь без стрельбы обходится. Так вот, великому князю взбрело в голову, что ремонт на его корабле скоро закончится и пушки надобно на место вернуть!