Рауль не отрывал напряжённого взгляда от навигационной панели. Телепаты предупредили, что где-то рядом находятся по меньшей мере два корабля противника, должно быть, также вслепую блуждавшие в облаке, но точное место указать не могли. Где-то по курсу и приближаются. Облако медленно расплывалось, становясь менее плотным, но в то же время захватывая всё большее пространство. Оно поглотило ещё – несколько кораблей, и выйти из него, ни с кем не столкнувшись и не попав ни под чей залп, было довольно сложно. Особенно обидно будет повторить судьбу «Камелота» и попасть под огонь своих же, с невесёлой усмешкой подумал Севье и чуть не подпрыгнул, когда по напряжённым нервам ударила взвывшая дурным голосом сирена. «Фрегат «Меченосец», Альянс», – невозмутимо сообщил компьютер. Рауль выругался вслух. Корабли увидели друг друга, когда между ними оставалось не больше пяти километров – ничтожная по космическим меркам дистанция. Автопилоты, автоматически подключившись, тут же начали отворачивать их, но преодолеть инерцию движения дело не такое уж и лёгкое, и корабли миновали друг друга куда раньше, чем курс ощутимо сменился. Тут же сработали и системы наведения. Федералы замешкались, а вот «Меченосец», не дожидаясь сообщения от своих компьютеров, протаранят они друг друга или разойдутся, выпалил. К счастью, стрелять в идущий практически лоб в лоб крейсер он мог только из носовых орудий, но этого хватило, чтобы почти начисто снести «Хранителю» носовую орудийную башню.
Крейсер сотрясся, свет на мгновение мигнул, красные тревожные лампы выхватили из тьмы лица пилотов и офицеров. Адмирал спокойным тоном спросил о разрушениях, Бертони скомандовал перекрыть отсеки и выслать эвакуационную группу в скафандрах. Рауль заставил себя сосредоточиться на деле, проклиная мысленно навязанный им неповоротливый гроб. Да, они с «Меченосцем» разошлись, но фрегат разворачивался куда быстрее, а значит, успеет выстрелить по ним ещё по крайней мере один раз, уже бортовыми. «Хранитель» же стрелять с носа больше не мог, а с борта просто не достанет.
– Защитные системы – максимальная готовность! Ракеты к запуску!
Второй залп. Казалось, что крейсер разваливается на куски. Рауля мотнуло, страховочные ремни едва не выдрало из кресла, а кресло – из креплений. Позади что-то с грохотом обрушилось. Кто-то вскрикнул, что-то то ли лопнуло, то ли взорвалось, затрещали искры. Рауль вцепился в край пульта и подлокотник, приходя в себя. Мостик всё же не разгерметизировался, но потрепало его изрядно, разломав переборки и покорёжив аппаратуру.