Стив тащил сопротивляющуюся Алису через толпу прямиком к группе стражников в серебристых доспехах.
— Эй! — рычал он, пытаясь перекричать толпу: — Эта пигалица притворялась мальчиком и чем-то посыпала двор!
Вокруг нарастал шум, и стражники вряд ли услышали знахаря. Раздавались крики: люди то и дело настороженно посматривали на небо, всё чаще упоминали Тёмную госпожу.
— Злодейка пленила северную волшебницу и заставила её наслать на Белый замок проклятие, — шёпотом, даже более громким, чем крик, сообщила высокая худощавая госпожа своему спутнику. Тот побледнел и стянул с головы ночной чепец. Довольная его реакцией женщина добавила: — Мы все умрём!
Впечатлительный мужчина закатил глаза и сполз по стене, правдоподобно изображая обморок, но тайком посматривая на жестокую спутницу. Та, охнув, бросилась к нему на помощь. Алиса, воспользовавшись сумятицей, вывернулась из хватки знахаря и бросилась наутёк, но Стив в два прыжка нагнал её и прижал к стене.
— Погоди, — прежде, чем знахарь снова потащил её к стражникам, проговорила Алиса. — Я знаю, у тебя нет повода доверять мне, но всё же послушай хоть минуту, ведь это не только в твоих интересах…. От этого зависят жизни всех жителей Белого замка! — Стив сверкнул глазами и приподнял её над землёй своей огромной лапищей. Алиса, вцепившись в руку, сдавливающую ей шею, прохрипела: — Всем нужно немедленно спасаться, скоро всё тут рухнет… Тот порошок сделала северная волшебница. Бегите же!
Знахарь, тяжело дыша, обшарил её пытливым взглядом:
— Так и знал, что от тебя будут неприятности… Так кто же ты?
Заметив нагрудник из тёмного металла, так и замер с открытым ртом. Алиса ощутила, как ужас стекает по позвоночнику ледяной волной: он догадался? В попытке сбежать, извернулась и ударила Стива в живот, но здоровяк словно не ощутил боли.
— Это же Тёмная госпожа! — громогласно заорал он. — Вот она!
На площади установилась мёртвая тишина, которую нарушал лишь звук осыпающихся со стены камешков, все взоры обратились к знахарю и мальчишке в его руках. Алиса втянула голову в плечи и зажмурилась: что теперь будет? Её схватят? Или нет?.. Почему-то никто не пытается связывать ей руки: жители испуганно крутили головами в поисках злодейки. Кажется, никто и не подумал, что Тёмная госпожа может переодеться в мальчика. Стив, раздражённо бурча, снова потащил упирающуюся Алису к стражникам.
И в этот момент раздался хлопок, потом ещё и ещё, кто-то закричал: «Пожар!», пальцы знахаря невольно разжались. Алиса взвизгнула, упала и, вскочив, тут же бросилась, куда глаза глядят. За несколько секунд достигла стены и, заметив, как осыпается камень, подтачивая основание башни, метнулась обратно, и тут её едва не сбил истерично орущий толстяк. Похоже, это тот самый повар, который показал Алисе травы… Не видя никого, он нёсся напролом через толпу. Посмотрев ему вслед, Алиса заметила языки пламени, ползущие по спине несчастного. Мужчину повалили на землю и сбили огонь.