— А чего устрашаться? Я ничего дурного не делал. Коз ваших не жрал, девок не портил.
Мужики снова переглянулись, будто не понимая, всерьез он или шутит, потом правый сказал:
— Лучше помалкивай. А отвечать будешь у старейшины. Он с ног сбился, разыскивая дочку. Жена его не знала, как утешить.
Позади раздался смешок.
— Как же, не знала. Чтоб жена, да не знала? Она ж только и вьется вокруг него, все сына родить ему хочет. Наследника.
— У него есть Ляна, — сказал кто-то чуть левее. — Он ей все оставит.
Первый хохотнул еще сильнее, и Лотер звериным чутьем ощутил, как качнулись вилы в его руках.
— Оставит, — согласился мужик. — Если новая жена не…
— Замолкните! — рявкнул тот, что справа. — Неча при чужаках такое обсуждать.
В дом старейшины их ввели в гробовой тишине. Когда все остановились в середине комнаты, Ляна попыталась убедить соплеменников опустить вилы, но те лишь грозно посмотрели на нее, и девушка тихонько села в углу на скамейку.
Через минуту наверху послышался шум. Потом по ступенькам сбежала конопатая девка и вытаращилась на них. Когда взгляд переполз на девицу, прошептала:
— Ой, Ляна…
Один из мужиков гаркнул:
— Где старейшина?
Девка испуганно икнула и проговорила торопливо:
— Коня меняет. Прежний еле дышит, загнал, пока дочку ищет. Сейчас сменит и…
— Беги за ним! — приказал мужик. — Дочка, вот она!
Конопатая девка крутанулась на месте и побежала куда-то в заднюю часть дома, сверкая босыми пятками, откуда тянет конюшней. Что значит, там второй выход прямо на конский двор.
Через несколько минут по полу загрохотало. По звуку ворг определил высокого мужчину с излишком жира вокруг пояса, и в сапогах на добротной подошве. Когда он выскочил из-за лестницы, Лотер покривился от запаха браги, который резко ударил в нос.
Старейшина, крупный, располневший мужчина сорока лет, с бородой и волосами, тронутыми сединой, застыл. На красном кафтане пятно, к воротнику налипли листья и ветки, словно продирался через бурелом. На щеке свежая царапина.
Пару секунд он таращился на вошедших, но когда взгляд упал на лавку, где сидит девушка, выкрикнул:
— Ляна!
И бросился к дочке. Обхватил ее, стал обнимать, говорить что-то родительское. Ляна молчала и слабо улыбалась, все время косясь на лестницу.
— Это как же! — причитал старейшина. — Думал, не увижу дочь больше, пропала моя Ляна. Сгинула, на потеху разбойникам.
Лотер потянул воздух, в который с лестницы прилетели приторные запахи масел, вперемешку с притирками, и сказал:
— Жива, как видишь. И невредима.
Старейшина резко обернулся, взгляд остановился на полузвере, который смотрит на него из-под бровей.