Мужчины решили между собой, что столько стоит мое тело и пожизненный труд.
Единственная причина, по которой Нова была до сих пор не замужем, потому что Скойе уговорила оставить ее на время Убоя, чтобы выбить из нее последний сезон работы. Не то чтобы ей это сильно помогло.
– Если это лучшее, на что ты способна, – мачеха наклонилась вплотную, обдавая своим дыханием, смердящим рыбой, и ткнула Нову багром, – то я отдам тебя прямо сейчас. Пусть он выбивает из тебя всю дурь или заставляет отрабатывать свою цену.
С этим женщина развернулась и ушла. Нову трясло. Она посмотрела на море. На мелководье плескались акулы, обезумевшие от запаха крови, столько мяса лежало за пределами их досягаемости. Если она зайдет в воду и двинется на глубину, сколько времени им понадобится? Насколько будет больно? Онемеет ли тело от ледяной воды, прежде чем хищники разорвут ее на куски? Или она утонет раньше? Имеет ли это какое-то значение? Все равно это займет от силы пару минут. Наверняка зубы акул принесут меньше боли, чем чувства, которые поглощали ее сейчас.
А что потом? Что будет дальше? Существует ли жизнь после смерти или только вечная пустота? Загадка. Как говорится: те, кто знает, сказать не могут, а те, кто может, не знают.
В сердце Новы загорелся маленький огонек. Ее охватила странная легкость. Она увидела со стороны, как делает это, – шажок за шажком в смертельные воды. Почувствовала холод вокруг лодыжек, после – голеней. Даже уверилась, что это действительно происходит, пока не раздался крик Скойе:
– Да поможет мне Такра, ты до сих пор там стоишь? Тебе что, мозг повредили внутри того корабля?
Нова моргнула. Она по-прежнему находилась на пляже. Ей почти стало жаль. Девушка послушно повернулась к мачехе. Другие женщины бросили свои дела, чтобы послушать. Одна сочувственно покачала головой – но не из-за Скойе, а из-за Новы.
– Не знаю, как ты ее терпишь, – сказала другая.
– Я и не терплю, – ответила Скойе. – Никогда.
– Только посмотрите на нее, – подала голос еще одна. – Неудивительно, что ее не забрали.
– Она думала, что окажется такой сильной, – фыркнула Скойе, – а они выплюнули ее, как хрящ.
Женщины решили, что ее дар оказался слабым, как у всех. Полагали, что она такая же, как они.
Нова совсем не такая.
– Вы ошибаетесь, – прорычала она. – Может, они меня и выплюнули, но не потому, что я слабая. Меня оставили, потому что я слишком сильная. Слышите? – Девушка оглянулась. – Они оставили меня, потому что боялись. И вам советую.
Нахмуренные лбы. Издевательский смех. Никто ее не боялся. Она выглядела как безумная. Скойе с отвращением покачала головой.