Дорога заняла месяц. Путь до Таргая был неблизким и трудным. Когда у них закончилась еда, пришлось ловить рыбу, это требовало времени. Снова и снова они встречали расколовшийся лед, и каждый раз Нова всматривалась в черную воду, чувствуя всем своим нутром ее ласковые убеждения.
«Слишком далеко, – говорила она. – Слишком поздно».
С каждым днем ей было все труднее и труднее заглушить этот голос. Приходилось использовать все силы, чтобы укрепить лед и наладить путь. Имея всего лишь одну диадему, им приходилось держать ее по очереди, чтобы дар не угасал. Все, что они делали, – каждый поступок, – было работой воли Новы, использовавшей украденные дары, чтобы держать мужчин в узде.
Здесь не было места милосердию, и они его не заслуживали. Девушка не ощущала ни сожаления, ни ликования. Она слишком устала и каждую секунду напоминала себе, как легко все может пойти наперекосяк. Ей удавалось дремать только отрывками, когда мужчины тоже спали, и от изнеможения она чувствовала, будто парила по воздуху, неспособная оставаться в границах собственного тела. Шергеш был слабым и постоянно сидел в санях. Нова боялась, что он умрет прежде, чем они доберутся до пункта назначения, и заботило ее это только потому, что в таком случае она потеряет контроль над отцом. Ей приходилось сильно сосредотачиваться, чтобы не терять хватку на его разуме. Стоило дать слабину, как он пытался сопротивляться, периодически даже выигрывая пару секунд свободы. Однажды она задремала и проснулась от того, что Заяк напал на нее, его молчание противоречило злобе, застывшей на лице.
– Стой! – приказала Нова, и он резко замер. После этого она боялась спать.
Каждый день Нова находила в небе свою звезду и просила ее передать послание Коре.
«Я иду», – всегда говорила она, и каждый раз надеялась на появление белой птицы в небе, как в канун Глубокозимья. Но та больше не показывалась. Более того, Нова добралась до Таргая, а оттуда до Аки, но птицу так и не встретила. Оказавшись в имперской столице, она обнаружила, что там воцарился хаос, – император мертв, его божий металл украден, сущий ад.
А Кора? Ее уже не было.
Давным-давно серафимы открыли порталы, потому что могли это сделать.
Их усилия приукрасили словами славы, но и в них действительно присутствовало величие: открытие Континуума, Великого Сущего, бесконечного числа Вселенных, лежащих одна на другой, как страницы книги. Способность проходить сквозь них и путешествовать из мира в мир. Кто бы не воспользовался такой силой?
Искателей называли светочами, и слава была их миссией. Шестеро пошли в одном направлении, шестеро – в другом, и могущество их расы было описано в каждом новом мире. Они сверкали великолепием. Вполне естественно, что им должны были поклоняться. Вслед за серафимами возникли религии. А еще – массовые захоронения. Спасители для одних, погибель для других. В мире Зеру они истребили одну расу, чтобы освободить другую, и имя их лидера, Такры, обрело значение дуализма красоты и ужаса.