Только безрассудные и отчаянные решались пересекать Пожирателя после возникновения воздушных кораблей. В течение долгого времени в том мире существовал высокий налог на прохождение через портал и процветающий транспортный бизнес по перевозке иноземцев на остров, который на самом деле и не являлся таковым, а был просто срезанным стеблем тезерла – одним из гигантских белых стеблей, что росли из моря. Они прилетали, чтобы покупать волшебных детей. Это не было секретом. Никто в Вар-Элиенте не мог позволить себе купить их для себя, но они полагались на налоговые и транспортные доходы. А затем все прекратилось.
Жители винили Нову, и не безосновательно, поскольку это она приземлилась на украденном змее-скифе на остров, захватила его, убила стражей и всех, кто приходил после, и коллекционировала их воздушные корабли, словно это была портальная гавань.
Но, если говорить откровенно, это не ее вина. Портал Вар-Элиента, который был дверью ал-Мелиза, закрылся до ее прибытия и таким и остался. Аукционам Скатиса пришел конец. Она обнаружила трех детей в клетках и освободила их, но только в определенной мере. Она могла бы увезти их куда-то – куда угодно, – чтобы они обрели другую жизнь. Но Нова предпочла остаться, а что они могли поделать? Она сделала выбор за всех, чтобы оставаться рядом с порталом, когда тот вновь откроется, – в чем Нова никогда не сомневалась.
Таким образом Киско, Верран и Рук стали пиратами Пожирателя и росли, захватывая воздушные корабли над бурлящим красным морем. Они были слепо преданны Нове, как любые дети – своей спасительнице, но когда они вернулись домой из Зеру на военном корабле из божьего металла, их вера перестала быть такой слепой.
– Это была Минья, – прошептала Киско себе под нос, пока Нова направляла серафима к их острову, чтобы пришвартовать его, словно очередной корабль, захваченный для флота. – Мы только что украли корабль у Миньи.
Верран покачал головой. На секунду он поверил, что это она, но факт отрицал сам себя.
– Как это возможно? Она должна быть нашей ровесницей. – Он осторожно прижимал к себе руку, после укуса призрака его запястье превратилось в кровавое месиво. – Это была какая-то маленькая девочка.
– Может, она дочь Миньи, – предположил Рук. Если посчитать, в таком случае она должна была бы родить в четырнадцать или пятнадцать, что звучит сомнительно, но не невозможно.
– Не будьте дураками. Все мы знаем, что это была она.
– И что, если так? – спросил Верран с воинственностью, порожденной замешательством. – Что мы теперь-то можем с этим сделать?