Я подумывал сам отправиться на поиски ракет. Но не хотел попадаться на глаза камерам. В тот день я долго возился с ужином, злобно стараясь сделать его как можно вкуснее: чем ароматнее будут запахи, тем сильнее будет терзаться Ральф. Пока мясо жарилось, я расхаживал по Белому дому, точно пленный тигр.
Остановился я лишь тогда, когда на самом закате в мою пещеру осторожно скользнула изящная светловолосая фигурка.
Флора явилась днем раньше — очевидно, эти ароматы раздразнили ее, и она пришла умолять меня дать ей мясо. Но потом я разглядел в сумерках — это была не Флора, а Миранда. И она была в Дивной юбке.
— Миранда! Зачем ты пришла?
— Провести здесь ночь.
Откровенно, ничего не скажешь. Я взял ее за руку, усадил на постель, сам сел рядом.
— Что ты затеяла?
Она полуобернулась, обеими руками взяла мои руки. Все четыре наши руки лежали на ее коленях, на мягкой, как мышиная шкурка, замше Дивной юбки.
— Пожалуйста, позволь мне остаться. Мы можем ничего не делать.
И прежде чем я успел ответить, она меня поцеловала.
Я больше не был увлечен Мирандой, но если она сама подавала мне себя на тарелочке, с какой стати отказываться. Можно потренироваться для начала на ней, прежде чем перейти к Флоре, основному блюду. И ведь я никогда прежде не целовался с девочкой, ни с какой, не говоря уж о такой горячей штучке, как Миранда, вот только на волшебную сказку — а я-то надеялся — это не было похоже. Никаких тебе фейерверков звезд над диснеевскими башнями, как в тот раз, когда я любовался ее плаванием. Странное, неуклюжее, влажное от слюны столкновение мягких губ, твердых зубов. Что-то пошло не так. Прямо-таки чувствовалось, как это неправильно. Вот почему я повел себя так, как сам от себя не ожидал. Спросили бы вы меня за месяц до того, как я поступлю, если девочка меня поцелует, и я бы ответил: «Дурацкий вопрос. Вопьюсь в нее и не отпущу». Но теперь я стал уже другим, не тем, что месяц назад. И я отодвинулся.
— Что не так? — спросил я.
— Вообще-то мне следовало бы задать тебе тот же вопрос. — Она надула пухлые губы.
— Ты ведь не ради меня пришла, верно?
Она посмотрела на свои руки — наши все еще сцепленные руки.
— Из-за экзаменов, — призналась она. — Конечно, оценки у меня будут не очень. На самом деле боюсь, я вообще их завалила.
— Но как же? Я тебе все конспекты подготовил.
Мне теперь самому не верилось, что я был у нее в рабстве.
— Ну да, — пристыженно подтвердила она. — Но я их толком не читала. Думала, обойдусь без экзаменов.
— Так ты и правда обойдешься. Ты же собираешься плавать. В смысле, профессионально, в команде.