– Веди ты.
Мы поехали по направлению к Марикопас. В кузове его древнего пикапа грохотало старое ведро для дегтя. На коленях он держал пакет из бурой бумаги.
– Ну что, ты раскусил ее? – спросил я по обыкновению.
Прошло несколько лет с момента ее исчезновения, но нам не нужно было называть ее имя. Мы прекрасно знали, о ком говорим.
– Я работаю над этим, – ответил он.
– И каковы последние результаты?
Беседа шла по привычному сценарию.
В этот день от сказал:
– Она лучше костей.
В мой прошлый визит он сказал: «Когда Старгерл плачет, она роняет не слезы, а свет». В предыдущие годы он называл ее «кроликом в шляпе», «универсальным растворителем» и «переработчиком нашего мусора».
Он говорил это с хитрой ухмылкой, зная, что его слова только больше запутают меня и я буду ломать над ними голову до следующего визита.
После полудня мы доехали до подножия гор. Он попросил меня съехать на каменистую обочину дороги. Мы остановились напротив гладкого, бледно-серого камня. Он достал из ведра маленькую кирку и постучал ею о камень.
– Пойдет, – сказал он.
Пока он долбил камень, я держал бумажный пакет. Кожа на руках Арчи высохла и казалась чешуйчатой, словно его тело собиралось стряхнуть оболочку и готовилось к встрече с землей. Через десять минут он решил, что хватит.
Он попросил передать ему пакет. Я с удивлением посмотрел на то, что он достал из него.
– Барни!
Череп грызуна эпохи Палеоцена.
– Это его дом, – сказал Арчи.
Еще он сказал, что сожалеет, что у него не хватает сил вернуть Барни в его изначальный слой в Южной Дакоте. Положив Барни в отверстие, он достал из кармана клочок бумаги, смял его и засунул рядом с черепом. Потом достал из ведра для дегтя кувшин с водой, небольшой мешочек с цементом, мастерок и пластиковый поднос. Смешав цемент с водой, он зашпаклевал отверстие. Издалека не было заметно, что над камнем поработали.
Возвращаясь к пикапу, я спросил, что написано на бумаге.
– Слово, – ответил он таким тоном, что я сразу понял, что ответа на следующий вопрос не дождусь.
Мы поехали на восток, вниз от гор, и вернулись домой до заката.
В следующий мой приезд в доме Арчи жил кто-то другой. Сарайчик на заднем дворе исчез. Как и сеньор Сагуаро.
А на волшебном месте Старгерл теперь стоит здание новой начальной школы.