— Режутся там, ой, ой! Подмогни, солдат!
Драгун выпустил поводья коней и ринулся в низкую дверь шинка. И тут же повалился кулём, пытаясь руками составить красные куски своего порванного ножом горла. Серафим Малозёмов, будучи в донельзя рваном азяме, с порезанными об сабли руками, перепрыгнул через упавшего драгуна, вскинулся в седло ближнего коня, кривым ножом кольнул конягу в бок, и тот от боли махом перепрыгнул высокий деревянный заплот у шинка.
Ушёл тать и вор Серафим Малозёмов от драгун Саввы Прокудина. И тот чудесный камень изумруд — унёс в неизвестность.
* * *
Следующим утром в порт Великого Новгорода вошёл датский баркас «Норд». А вечером уже ушёл, не отторговавшись по делу. Сбросил все товары первому же купчишке оптом да и поднял якорь. Серафим Малозёмов, стоявший под навесом баркаса, подальше от людей, крякнул и хрипло сказал, еле ворочая слова:
— В Америку меня отвезешь. Как хочешь, но чтобы в Америку! Понял? В порт Невьйорк, понял?
В Америку бежали три года назад, прокравшись слугами в посольство Толстого-Американца, два петербургских головореза, Бузан и Гвоздила. Меж воровского петербургского схода ходили тихие разговоры, что в порту Невьйорка Бузан и Гвоздила прижились. И это хорошо, ибо втроём хошь не хошь, а поймают они в Америке поручика Егорова. Если Савва Прокудин не врёт, что от него, от Малозёмова, Егоров сбежал точно — в Америку.
И там гада зарежут. Такова уж воровская доля. Чтобы делать всё — до конца...
Утром восемнадцатого апреля, в канун Православной Пасхи, императрице Екатерине секретарь доложил, что с утра её дожидается действительный тайный советник Шешковский, но прибывший без ранешней записи в журнале посещений. Екатерина треснула секретаря по лицу веером и прорычала:
— Проси немедля!
Шешковский вошёл один, опять трудно опираясь на трость.
— Не угодно ли тебе присесть, Степан Иванович? — участливо спросила императрица.
— Этикет... пусть будет этикет, — хрипло отозвался Шешковский. — Постою, матушка императрица. — Он протянул Екатерине кошель, который еле удерживал в руках. — Там деньги... в кошле... да не все. Извини, матушка, воры, сама знаешь, воруют. Всё свершилось, как ты велела на словах и... велела своим взглядом. Пусть его сиятельство граф Зубов ищет себе нового камердинера.
— Я ему уже сама нашла камердинера, — быстро ответила Екатерина.
— Ну и слава Богу!
Екатерина повернулась к потайному кабинетному комоду, достала оттуда толстый пакет, красиво перевязанный алым бантом... Рука её с пакетом было протянулась к Шешковскому, да вдруг остановилась. И глаза у императрицы остановились, застыли. И голос застыл: