В один из часов вспомнил взгляд Илены, но тут же забыл. Что-то сказал ему Немерос, и Даэд ему правильно и спокойно ответил. Наставник внимательно посмотрел на спокойное смуглое лицо и узкие глаза, блестящие черной ртутью, кивнул, похлопав его по плечу.
А потом все они оказались на внешней лестнице. Шли, обдуваемые сильным, еще холодным ветром, шаг в шаг друг за другом, успевая отметить подошвой ступень, перенося ногу, чтоб следующий поставил свою.
На десятом витке спирали у Даэда так заколотилось сердце, что он испугался — оно само сбросит его вниз. Но тренированные ноги шли сами, мерно ступая и освобождая ступень для мальчика, идущего следом.
Покои принцессы показались ему прекрасными. Белое и светло-желтое, украшенное вьющимися лианами с яркими цветами. Мерцающие огни светильников на высоких столбах и низких скамейках. В центре огромного светлого зала — шатер, занавеси входа колыхает весенний ветер.
Элле Немерос вывел мальчиков, ставя их плавной дугой. И взмахнул рукой, руководя приветствием. Мерно зазвучали слова, обращенные к спящей Неллет.
— …сны твои будут легки и бестревожны, великая Неллет, — повторял Даэд, пылая щеками и не слыша своего голоса, — мы пришли, мы ждем.
Когда голоса смолкли, Немерос прошел в шатер. Теперь мальчикам был виден только его силуэт. И слышен негромкий голос через потрескивание огней светильников и углей в жаровнях.
Кто-то вздохнул, справляясь с волнением, которое все нарастало.
И вот занавеси разошлись, пропуская идущего изнутри Немероса. Легли по сторонам, обтекая его напряженные локти. Он шел к полукругу девятки, держа на руках завернутое в покрывало худенькое тело с тонкими руками, одна обнимала его шею. Ноги принцессы покачивались на сгибе локтя, при каждом движении покрывало распахивалось, показывая босую ступню, бледную, безжизненно свисающую, будто Немерос нес куклу. Но совсем не кукольным было красивое лицо с глазами светлой зелени, обрамленное облаком золотистых волос.
Даэда будто ударили под ребра, оставляя там, внутри, комок мучительной боли. Раскрыв черные глаза, он жадно всматривался в очертания фигуры. Может быть, ему показалось? Сейчас Немерос опустит свою драгоценную ношу, и принцесса подойдет сама, пройдет мимо каждого, кивая и улыбаясь…
Немерос подошел к первому мальчику. Неллет с веселым интересом смотрела на растерянное лицо и дрожащие губы.
— Как тебя зовут?
— Хелле, моя великая принцесса.
Рука на плече Немероса приподнялась, тронув его скулу. Советник сделал шаг к следующему парню.
Через три шага оказался напротив Даэда.