Поток зверьков немного уменьшился к концу лета. За это время я восемь дополнительных арбалетов собрал. Хотел больше, но в кузнице в очередной раз закончился каменный уголь, и, соответственно, остановилась выплавка металла. А без металлических деталей арбалет будет слабым.
— Ветер в последние дни северный, — ненавязчиво начал я намекать Денису, что пора бы нам уголь привезти.
— Думаешь, пройдем под парусом на нашей лодке? — усомнился он.
— Если не пройдем, то вернемся. А так хоть разведку проведем.
— Лучше все же взять еще долбленку и в нее загрузить уголь, — предложил Артем. — Даже три человека могут оказаться большим весом для этого уровня реки.
Долго обсуждать и планировать Денис не стал, и на следующее утро мы втроем отправились вверх по течению реки. Отойдя на километр от поселка, дружно загрустили. То, что мы видели вблизи моря, не передавало всей полноты картины засухи. Кустарник стоял весь голый. Листьев совсем не осталось. Деревья, конечно, черпали воду где-то на глубине, но все равно смотрелись пожухлыми. Если «наши» зубры раньше где-то гуляли по равнине, то последний месяц провели напротив поселка, и причину этому мы видели.
Правый берег выглядел немного лучше. А ближе к горам так вообще появилась зелень. Похоже, что какие-то ручьи достигали подножия гор.
Пока мы рубили кирками уголь, наблюдали в горах парнокопытных животных. Они спокойно паслись на склонах. Один раз заметили, как на этих коз охотился хищник из семейства кошачьих. Но мы особо не волновались. Далеко, да и костер мы можем развести в любой момент, отпугивая животных.
На второй день уже внимания не обращали на то, что происходит выше в горах. Но когда в обед присели передохнуть, я невольно занялся подсчетом поголовья парнокопытных. Просто так, из интереса.
— Ты видел?! — вдруг воскликнул Артём и подхватился.
То, что один из «козлов» упал, я заметил. Только не понял, почему.
— Его копьем сбили, — вглядываясь вдаль, пояснил друг.
— Да ну… — не поверил я.
— В укрытие, — неожиданно рявкнул Денис и дернул меня за собой в кустарник.
Артём тоже не тормозил и плюхнулся следом.
— Это что? Это кто? — недоумевал я.
— Это люди. И судя по светлым макушкам — неандертальцы, — сообщил Денис.
— А сюда как попали? Они же плавать не умеют.
— Реки пересохли, — застонал Артём, понимая, что нам грозит в ближайшее время.
— Тихо подтягиваем корзины с углем и срочно возвращаемся к лодке, — скомандовал Денис.
Едва загрузив последний уголь, мы налегли на весла. Слабое течение подталкивало лодку, но и мы гребли так, что могли побить все известные рекорды скорости. Главное было успеть предупредить наших.