Киган трижды воздел руку, благословляя путников на бой.
– На всякий случай, – сообщил он оглянувшемуся на него рыцарю. Тот кивнул. Лицо Алистира выглядело непривычно серьёзным.
– Ладно, – воин проверил, как ходит меч в ножнах, и первым подошёл к воротам. Вблизи можно было видеть, что створки во многих местах покорёжены топорами, а кое-где ещё и обуглены. Замка на них не было.
– Ужин отменяется, – разочарованно сказал Бударих.
– Не говори «гоп», – весело заметила Лилит, которую начинали одолевать смутные догадки.
Алистир облокотился плечом о створку и хотел, кажется, что-то спросить – но та медленно стала отъезжать в сторону. Встрепенувшись, Алистир схватился за меч и заглянул во внутренний двор крепости. Там никого не было. Однако в стойле стояла пара вороных жеребцов, и кормушку заполняло свежее сено – значит, место не было заброшено.
Он через плечо махнул спутникам, предлагая следовать за собой, и, крепко сжимая рукоять меча, вошёл внутрь. Лилит не могла не признать, что место было с душком. Тёмной магией дышало всё, включая скакунов, сено и разбитую телегу у входа. Смертных, по идее, должна была колотить крупная дрожь – так что путешественники держались ещё неплохо.
Следуя за Алистиром, все они пересекли двор и, приоткрыв тяжёлую отсыревшую дверь – Алистиру и Кигану удалось сделать это только вдвоём, – цепочкой вошли внутрь. Зал за дверью тонул во мраке. Лилит смутно могла различить черты старинных ваз на изысканных тумбах, тяжёлых бордовых занавесей, изящных столиков. Некоторое время путники привыкали к царившей здесь темноте, но едва глаза их немного приспособились, как на самой верхушке изогнутой лестницы, проходившей по краю зала, показалась фигура с золотым подсвечником в руках.
– Приветствую вас, – прозвучал шелестящий голос. Лилит вздрогнула, услышав в голосе что-то знакомое, хотя теперь в нём сквозили непривычные нотки неуверенности.
– Привет и тебе, добрый господин, – Алистир вежливо поклонился. – Мы путники. Идём издалека. Ночь застала нас у ворот твоего замка.
– Это… очень удачное совпадение, – сказал хозяин, и голос его неожиданно потеплел. – Значит, там сейчас ночь? Что ж, я с радостью впущу вас в свою скромную обитель.
Фигура медленно спускалась по лестнице. Круг жёлтого света приближался. Оказавшись в полуметре от гостей, хозяин выставил подсвечник перед собой, разглядывая пришельцев, так что Лилит теперь могла увидеть обильно побитые проседью, а некогда чёрные как смоль волосы, опускавшиеся ниже плеч, и точёные черты сильно исхудавшего лица. В неверном свете свечи хозяин походил на высушенную мумию. Он стал обходить гостей одного за другим. Рядом с Тиэль на лице его заиграла мечтательная улыбка, а вот когда хозяин проходил мимо Кигана – с неудовольствием прищёлкнул языком. Наконец, очередь дошла до Лилит. Раньше, чем свет упал на её лицо, Лилит заботливо спросила: