Массивные кованые двери плавно открываются при нашем приближении. Тяжелые створки, испещренные многочисленными рисунками, бесшумно плывут навстречу. Ни скрипа петель, ни тяжелого дыхания привратника, ничего, лишь бронзовые морды кентеров грозно взирают на каждого входящего.
За открытыми дверями черная, беспредельная пустота, из глубины которой торжественно и пугающе звучит орган. Жрецы один за другим пересекают границу тьмы и словно пропадают навсегда.
Тревога! Тревога! Колокольным набатом грохочет сердце. Не ходи туда! Не ходи! Зажмуриваюсь, несколько коротких выдохов и, сжав кулаки, шагаю за всеми. Одуряющий дневной жар сменяется прохладой. Приоткрываю глаза, ничего страшного, вижу стены, колонны, арки, все в сером сумраке падающего откуда-то сверху света.
Помещение огромно, потолок теряется в недостижимой высоте. Узкие окна под самой крышей освещают только расписные своды, внизу же царит тягучий полумрак. Масляные светильники чадят по стенам желтыми язычками, и кажется, что они не дают света, а лишь притягивают к себе темноту.
Колонны одна за другой выплывают навстречу из сероватого тумана, и возникает ощущение, что жрецы в своих белых свободных одеяниях парят рядом бесплотными призраками. Они ведут нас через весь зал к возвышающемуся у противоположной стены алтарю.
Музыка затихла, тишина нарушается лишь шарканьем наших ног по отполированным плитам. Поднимаемся по широким длинным ступеням. Впереди светлым пятном вырастает большая мраморная чаша, за ней, поистине, гигантская глыба черного гранита. Камень в четыре человеческих роста с высеченным на нем женским лицом. Взгляд изваяния жесткий и пронизывающий. Несмотря на грубые черты, чувствуется рука настоящего мастера. Лицо богини притягивает. Оно как живое, властное и грозное, но одновременно скорбное и сочувствующее. Кажется, художник совместил невозможное, заставив скорбеть всевластную богиню, спустив небожительницу до ничтожных забот человеческих.
Оборачиваюсь назад, зал постепенно заполняется. Молча и степенно дворянская знать и городские господа занимают положенные им места. Никакого присущего такому количеству народа шушуканья и шепотков. Торжественная тишина, словно мы на похоронах, а не на свадьбе.
Провожу взглядом по небольшой площади перед алтарем. Слева от меня Лидарон, моя ладонь лежит в его вытянутой руке. Чуть позади короля, гранд Кендор с дочерью, рядом с ними замерла Веронея. Белые жрецы разошлись вокруг чаши, а красный застыл перед статуей с поднятыми к разрисованному куполу руками. Все готово, верховный жрец опускает руки, и тут же вступает орган. Одновременно с ним откуда-то сверху из самого центра бьет пучок света. Сфокусированный как луч прожектора, он освещает лишь алтарь и ослепительно белые одежды служителей.