Среди связанных со старением изменений в организме часто встречаются такие, которые могут появиться в любом возрасте, а именно — повреждение или неправильное функционирование клеток иммунной системы. Например, иногда белые кровяные тельца — Т-лимфоциты, макрофаги и нейтрофилы — производят такие факторы, как фактор некроза опухоли-альфа (ФНО-альфа) и интерлейкин-6, которые обычно отвечают за координацию различных функций иммунной системы: от нападения на бактерии и вирусы и их уничтожения до атаки на поврежденные клетки, в том числе раковые.
В процессе старения, а также в ходе многочисленных болезней данные факторы могут производиться неправильно: иммунные клетки вырабатывают их, даже когда те не нужны, приводя к воспалительным процессам. В результате может появиться незначительное системное воспаление (затрагивающее весь организм), из-за которого возникает угроза развития таких аутоиммунных заболеваний, как рассеянный склероз или диабет первого типа, или заболеваний не иммунного характера, в том числе рака и сердечно-сосудистых заболеваний.
Один из способов обнаружить описанное выше системное воспаление — измерить уровень С-реактивного белка в крови. Этот белок производится печенью в ответ на любое системное воспаление. Судя по измерениям уровня С-реактивного белка, от него страдает примерно треть взрослого населения США [1].
Иначе говоря, треть американцев, а также большое число итальянцев, европейцев и других народов, придерживающихся так называемой западной диеты, страдают от системной дисфункции, обусловленной отчасти старением, отчасти последствиями нездорового образа жизни: ожирением, подверженностью инфекциям и т. д. Многие итальянцы наивно полагают, что защищены от этих проблем, потому что придерживаются средиземноморской диеты. К сожалению, как я уже отмечал в предыдущих главах, даже средиземноморская диета, которая обеспечивает защиту организму, оказывает ограниченное влияние на заболевания и процессы старения. А еще большее беспокойство вызывает то, что самой «защищающей» средиземноморской диете следует очень небольшой процент итальянцев — возможно, менее 10 %.